西域，喀什噶尔，城郊。
这里的阳光，与京师的、江南的、甚至关中的都不同。
它更亮，更白，更锋利，像是能把人的影子也钉在滚烫的沙地上。
在一片被精心灌溉、绿树成荫的巨大庄园外围，黄土夯成的校场上，此刻尘土飞扬，杀声震天。
三千余人，清一色穿着裁剪合体、便于骑射的深棕色劲装，头缠白巾，背负长枪，腰挎弯刀，列成整齐的方阵。
他们的皮肤多被晒成古铜色，眼神锐利，带着戈壁与草原混杂的剽悍气息。
这显然不是普通的商队护卫或看家护院。
队列前方，数十支用油布半遮着、但森然枪管依旧露出的新式枪械，在阳光下泛着幽蓝的冷光。
更远处，几辆蒙着帆布的马车旁，露出电报机天线的金属尖端，和木箱上模糊的、带有外文标识的弹药箱印记。
校场点将台上，一个身材高大、年约五旬、留着精心修饰的络腮胡、头戴绣金小圆帽、身穿紫红色团花绸袍的男人，正背着手，缓缓踱步，检阅着他的队伍。
他是马世昌，回鹘裔，喀什噶尔乃至整个天山南路最大的巨贾。
“丝路联合商会”的总会长。
他的目光扫过台下肃杀的军阵，扫过那些锃亮的枪械，嘴角微微勾起一丝难以察觉的、混合着自得与野心的弧度。
他所在之地已经不能称之为庄园，更像是一座小型的、功能齐全的国中之国。
占地超过六十顷，高墙深垒，望楼林立。
墙内，不仅有连绵的华丽屋舍、花园水榭，更有冒着黑烟的砖砌厂房。
那是他自己的小型发电厂，为他奢华的宅邸、工坊和这座“军营”提供电力。
隐约还能听到墙内更深处，传来有节奏的、沉闷的金属撞击声，那是他秘密开设的、能够维修枪械甚至小批量生产子弹和简易火炮的“兵工厂”。
整个西域，从帕米尔高原脚下的叶尔羌，到河西走廊西端的敦煌，七成以上的玉石、棉花、优质皮草贸易，都必须经过“丝路联合商会”的货栈，盖上马家的印记，缴纳“联合运输保费”和“市场协调金”，才能向东进入关内，或向西销往中亚、波斯。
沿途的大小部落、绿洲城镇的头人，或多或少都欠着马家的“周转金”或“应急贷”。
甚至连朝廷派驻西域的各级官员，从掌管边贸的提举，到维持地方治安的守备，半数以上每月都能准时收到一笔来自“商会”的、数额不菲的“车马津贴”或“年节敬仪”。
势力如蛛网，财富如瀚海。
在这片
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