清水村，王家小院。
日头偏西，王金宝坐在堂屋门槛上，嘴里叼着那杆磨得油亮的铜烟袋，吧嗒吧嗒抽着。
烟锅里火星明明灭灭，映着他那张沟壑纵横、却带着点笑意的脸。
他今日又去后山祖坟那儿烧了一大堆纸钱。
这次可下了血本，不光和上次一样有黄纸元宝，这次咬牙又买了四个那描画得惟妙惟肖的“西域侍女”纸人！
“老祖宗们呐……”王金宝心里头嘀咕。
“这回可是下了大本钱了！
您几位在底下可得加把劲，多走动走动！
府试案首咱家三郎都拿下了，这回院试……
嘿嘿，再给咱老王家挣个秀才案首回来！光宗耀祖啊！”
他眯着眼，脑子里已经开始盘算：要是三郎真中了秀才案首，是给祖坟再添几块好石碑？
还是给自家大门换个气派的匾额？
或者……去跟本家村长大哥说说，给三郎在祠堂里立个名号牌？
不过这个好像有点太招摇了，怕惹人眼红……
算了算了，先不想那么多，等真中了再说！
就在他美滋滋地胡思乱想，烟袋锅子都快烧空了的时候，村口方向猛地传来一阵急促的马蹄声！
“哒哒哒哒哒——！”
那声音又急又响，像擂鼓一样敲在安静的村道上，惊得鸡飞狗跳。
他下意识地站起身，伸长脖子往院门外看。
只见一匹通体乌黑的马，像一道黑色的旋风，卷着尘土，直直朝着他家小院冲了过来！
马背上趴着个人，身子几乎贴在马脖子上，跑得飞快！
眨眼功夫，那马就冲到了院门口。马上那人猛地一勒缰绳，那马长嘶一声，前蹄高高扬起，差点把背上的人掀下来！
“吁——！吁吁——！”
马上的人连滚带爬地翻下马背，脚一沾地，腿一软，“噗通”一声就瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，脸色煞白，嘴唇干裂。
王金宝定睛一看，心头猛地一跳——这不是镇远镖局的陈镖头吗？！
之前二牛娶媳妇，他还跟这汉子喝过酒呢！
人送外号“陈快腿”，走镖脚程最快，性子也最急！
“陈……陈镖头？你这是……”王金宝心里咯噔一下，一股不祥的预感瞬间笼罩了他。
陈镖头喘得肺管子都要炸了，他挣扎着想站起来，试了两次都没成功，只能瘫在地上，一只手死死指着王金宝，喉咙里发出破风箱似的嘶哑声音：
“王……王家大哥！快……快……你家三小子……院试……院试场上……染了急症……！快……快去府城……！！！”
染了急症那几个字
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