通州已是京畿重地，客栈价格昂贵，且几乎爆满。
好不容易寻了间客栈住下，狗娃忙着张罗热水饭食，王明远则将进京要用的路引和相关文书一一取出，仔细检查了一遍，确保明日进城盘查时万无一失。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，便登上了雇好的进京马车。
马车碾过通州城外的黄土官道，一路向西南而行。
越靠近京城，官道越发平整宽阔，车马行人也愈发稠密。
道旁开始出现连绵的皇庄、达官显贵的别院，高墙深宅，气象森严。
但就在这看似无边繁华的背景下，王明远却敏锐地注意到，道旁田地里劳作的多是些妇孺老人，衣衫破旧，面有菜色。
偶尔还能看到一些小村落，土坯房低矮破败，与远处隐约可见的红墙碧瓦形成刺眼的对比。
“哎，这京城脚下，咋还有这么破落的地方？”狗娃也扒着车窗看到了，忍不住嘀咕。
王明远没有回答，只是默默放下车帘。他原以为天子脚下，民生会好些，如今看来，也只是相对而言。
这让他对即将面对的科场、乃至可能的官场，更多了一分清醒的认知。
但愿这京城的繁华盛世气象，莫要只是空中楼阁才好。
马车行至进京前的最后一处官驿，所有车马均在此最后稍作休息和准备。
驿站内外人头攒动，喧闹异常，各色官员、士子、商旅来来往往。空气中弥漫着马匹的腥臊气、尘土味，还有各种方言俚语的嘈杂。
简单休息后继续出发。
就在即将登车之际，王明远眼角余光瞥见驿站旁边停着一辆略显华贵的马车，几个穿着体面的妇人，正围着一个穿着月白长衫的年轻学子说话，语笑喧哗，引得旁人侧目。
那学子背对着王明远的方向，身姿挺拔，被围在中间似乎有些窘迫，连连摆手。
只听一个妇人高声笑道：“……公子莫害臊……不知公子可曾婚配？喜好怎样的闺秀？……”
那学子似乎着急想挣脱，却一时被围着走不开。
就在他侧身试图解释的瞬间，王明远瞥见了他的侧脸轮廓。
那面容……颇为俊朗，眉眼清晰，鼻梁挺直，尤其那说话时微蹙眉头略带无奈的神态，让王明远心头莫名一动。
这人……似乎在哪里见过？
是以前在哪个书院有过一面之缘的同窗？还是在某次文会上遥遥见过？
看其穿着气度，绝非寻常百姓，应是哪家的公子或是颇有才名的学子。
王明远微微蹙眉，在记忆中搜寻，却一时想不起究竟在何处见过。
他摇了摇头，
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