夜，黑得纯粹。没有月亮，连星星都躲进了厚厚的云层。风在戈壁滩上呜咽，卷起细沙，打在脸上生疼。
一支军队正在沉默地行军。
没有火把，没有喧哗，连马蹄都包裹了厚厚的粗布，只有甲叶偶尔摩擦的细微声响，和压抑的喘息。每个人嘴里都咬着木棍，防止不小心发出声音。远远望去，就像一群在夜色中游弋的幽灵。
萧奉先裹着厚厚的皮袍，骑在马上，眯着眼睛看着前方无尽的黑暗。嘴里那截木棍被他咬得咯吱作响，不是紧张，是兴奋。这种偷偷摸摸捅人腰眼的事儿，他老萧最喜欢干了！
“大帅，再往前三十里，就是渴石了。”向导是个本地回鹘人，被联军高价雇来的，对这片地形熟得跟自己手心似的，此刻压低声音汇报，语气里带着敬畏。他这辈子没见过这么能跑的军队，昼伏夜出，专挑最难走的小路、干河床，几天几夜，愣是从喀什噶尔西北边，悄无声息地摸到了花拉子模大军的屁股后面。
“嗯。”萧奉先从鼻子里哼了一声，抬手示意。身后如臂使指的命令传递下去，行进的“幽灵”队伍缓缓停下，如同融入了夜色。
“弟兄们怎么样？”萧奉先问旁边的副将。
“累，但都憋着股劲呢。”副将咧嘴，露出一口在黑暗中白得晃眼的牙，“几天没正经打一仗了，就光跑路了，兄弟们手痒得紧，就等着在渴石开荤！”
“开荤？美得你！”萧奉先笑骂，但眼里闪着狼一样的光，“渴石是个硬茬子，花拉子模的重镇，守军起码五千，城墙不矮。硬啃，磕掉牙不说，耽误工夫。林相公说了，要快，要狠，要打他个措手不及！咱们的干粮还够几天？”
“省着点吃，还能撑四五天。”
“四五天……够了。”萧奉先舔了舔有些干裂的嘴唇，看向渴石方向，那里有隐约的灯火轮廓，“传令，就地休息两个时辰，人不解甲，马不卸鞍。把炮队的兄弟们叫过来，还有各营把总以上的，都来！”
很快，一群黑影聚集到萧奉先身边。火是绝对不能生的，就借着极其微弱的星光，围着一块摊开的粗糙地图。
“都听着，”萧奉先声音压得很低，但每个字都砸在众人心里，“渴石，就在眼前。城里，有花拉子模五千守军，还有至少够三万大军吃一个月的粮草、军械。这是块肥肉，也是根钉子。林相公的意思，钉子，得拔了，肉，能抢多少抢多少，抢不走的，一把火烧了！”
黑暗中
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