刹那间，雅间内的空气仿佛凝固了。
银针落地，清晰可闻。
王天臣一只手撑在桌沿，指节微微泛白。
满桌珍馐依旧蒸腾着热气，香气四溢，此刻却已索然无味。
那女掌柜最先反应过来，强颜笑道，“哎呀，瞧我这笨手笨脚的，连个酒壶都拿不稳。”
“王刺史、南虎将军，今日这顿，算我请了。”
“我这就去取壶更好的来，两位大人慢用。”
说罢，她如蒙大赦，匆匆退了出去，掩上门时，才倚着墙长长吁了口气。
“老天爷，赚点银子可真要命，差点要被害死……”
贩卖精盐，这可是她敢听的内容？
厢房内，宁远却浑若无事，夹起一块雪白的鱼肉，轻轻放入薛红衣碗中，随即自己也夹了一箸，细细品尝。
说完精盐生意，他竟不再多言，只是专心吃饭。
王天臣面上看不出深浅，只静静凝视着宁远，目光锐利，似要将他从里到外看透。
“南虎将军，”王天臣忽然开口，声音低沉，“可知前朝大殷，是如何覆灭的？”
宁远头也不抬：“知道。”
“私设盐坊，纵容巨贾贩运粗盐，以致盐利尽入私囊，国库空虚，最终根基崩坏。”
“不错。”
王天臣起身，缓步踱到窗前，望着窗外宝瓶州的繁华街市，眯起眼睛。
“谁能想到，当年与北漠鞑靼结盟，雄踞一方的大宗，竟会因区区盐利，百年霸业，一朝倾覆。”
他转过身，目光如刀，“我大乾能取而代之，正因牢牢掌控盐铁之利。”
“立朝十余载，对盐务之严苛，尤甚屯粮、养兵。”
“私贩精盐，乃株连十族之罪，南虎将军方才所言，最好只是戏言，否则……”
他话音未落，雅间外的走廊上，已隐约传来极其轻微、却密集的脚步声与甲叶摩擦声。
杀机，已如无形蛛网，悄然笼罩。
薛红衣瞳孔微缩，右手无声地按上了腰间刀柄。
宁远却恍若未觉，甚至慢条斯理地擦了擦嘴，方才起身，走向王天臣。
“王刺史以为，如今大乾，国势如何？”
“自然是国泰民安，四海升平。”
“升平？”宁远嗤笑一声，“敢问刺史，是哪只眼睛看见的升平？”
他踏前一步，语气讽刺：“北境四城已破，十数万百姓惨遭屠戮，边疆危若累卵！”
“可如今中原幽都，十六路诸侯厉兵秣马，野心昭然！”
“庙堂之上，皇帝老子嘛……呵，皇权旁落，政令难出宫闱！”
“如今啊，就连边城军饷，都能拖欠大半年！”
他逼视王天臣，“王刺
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