西宁卫东部，湟水河谷上游，一处名为“野牛沟”的宽阔谷地。
时已深秋，这里的气候却已凛冽如内地的严冬。
铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，压在高耸的、已然披上斑驳雪线的山脊上。
谷地两侧是连绵的、草色枯黄的山坡，狂风毫无遮拦地从西北方向灌入河谷，发出持续的、令人心悸的呜咽声。
空气稀薄而干燥，吸进肺里带着冰渣般的刺痛。这就是海拔超过三千三百米的乌斯藏高原东北缘。
一支比前往甘州戈壁规模略小、但同样凄惶的队伍，在大量黑袍士兵的押解下，蹒跚着走入这片谷地。
这是第二批“边地建设役”的队伍，成员以原金陵及其周边州府的富商大贾及其族人为主。
与前往西北的世宦子弟不同，这些人更多是凭借盐、茶、丝绸、典当等业积攒了巨富，往日的生活极尽奢华，出行车马，居有广厦，食必精脍。
然而此刻，他们身上的绫罗绸缎早已污损不堪，华丽的皮裘在长途跋涉和恶劣环境中变得脏乱板结。
每个人脸上都写着巨大的惊恐、疲惫，以及一种难以适应的、生理上的痛苦。
许多人嘴唇紫绀，面色呈现出不正常的潮绿或苍白，胸口剧烈起伏，大口喘着气，却仍觉得气息不够，头脑阵阵发晕。
“就......就是这里？”
一个原金陵城里“隆昌”绸缎庄的东家，姓钱，年约五旬，身体肥胖，此刻瘫坐在一块冰冷的大石上，捂着胸口，难以置信地望着眼前荒凉粗粛的景象。
他想象中的“边疆”，或许荒凉，但总该有土地，有河流，有村落。
可这里，只有望不到头的、让人喘不过气的荒山，和刀子般的风。
“原地休整！不许随意走动！”
黑衣军官的命令在风中传来，声音也因缺氧而有些嘶哑。
休整并未带来缓解。很快，高原反应开始猛烈袭击这些长期生活在低海拔湿润地区的躯体。
剧烈的头痛、恶心、呕吐、眩晕，如同瘟疫般在队伍中蔓延。
那个钱老板刚被家仆扶起来，就哇的一声吐出一滩黄水，随即眼前一黑，软倒在地，不省人事。
类似的情况在各处发生，呻吟声、哭喊声、呼唤亲人仆役的声音响成一片。
临时搭建的营地里，仅有的两名随军医官和几个医护兵忙得脚不沾地。
他们携带的药物本就有限，对严重的高原肺水肿、脑水肿几乎束手无策，只能给些提神醒脑的草药粉末，或用烈酒擦拭胸口，效果微乎其微。
死亡，在抵达的第一
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