年光阴，足以让一个人脱胎换骨。
昔日那个软懦得只会垂泪的姑娘，如今竟也练就了一身八面玲珑的城府。
他长长吐出一口浊气，伸手掀开车帘，正要开口吩咐，
“明日便回——”
京字尚未出口，脑海中骤然一道惊雷炸响。
不对！
若这粮行背后真正的东家，当真只是姜赪玉，江芷衣早已身死，谢沉舟不会再揪着旧案不放，他自然更不会刻意为难。
她又何必怕人追查？
沈观澜眸色一沉，当即改口，声音冷冽，
“去状元楼。”
马车应声调转车头，朝着夜色深处的状元楼疾驰而去。
一刻钟后，马车稳稳停在状元楼朱漆门前。
沈观澜携着一身未散的酒气缓步下车，立刻有青衣小厮躬身迎上，语气恭敬得恰到好处，
“是沈大人吗？我们东家恭候已久。”
听见这句话的刹那，沈观澜的心直直沉向深渊，唇瓣紧紧抿成一条冷硬的线，眼底最后一丝散漫尽数褪去，只剩寒冽，
“带路。”
五座楼宇飞檐斗角，连缀成势，长桥之上灯火流萤如星河，凭栏远眺，脚下是绵延不尽的滔滔江水。
已是戌时末刻，楼内依旧宾客满座，士子墨客把酒对诗，谈经论道，一派风雅繁盛。
这江宁的状元楼，比起京城最负盛名的雁鸣楼，还要更盛三分。
早前探子来报，状元楼开业之时，曾设三坛诗会，但凡贫寒学子能对得上诗作、入得了东家眼的，当即赠白银百两，充作上京路费。
即便无功名在身，只要腹有真才实学，登门相求，楼中东家也愿意一力承担三年束脩，供其安心读书。
表面是广布善举，怜才惜弱，实则是暗中邀买人心，布局天下。
这位从未露面的状元楼东家，图谋之大，早已不言而喻。
一步步踏入楼中深处，沈观澜垂在身侧的手，不自觉缓缓攥紧，指节泛白。
他心底既盼着那人是江芷衣，又怕真的是她。
矛盾撕扯，翻涌不休。
小厮引着他绕过曲折回廊，最终停在一间僻静雅间之外。
屏风之后，影影绰绰坐着一道浅碧色身影，乌发如瀑般松松散落在肩头，发间只簪一支素色珠花，不艳不俗，却自有一番风骨。
她缓缓转过头，一双清冽如泉的眼眸静静落在他身上，声线轻缓，无波无澜，
“沈大人既然来了，便请进吧。”
没有任何被撞破的慌张，语调里尽是从容。
包厢之外，暗卫环伺，不下二十位高手屏
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