商州边境，黑水河畔，李家洼。
这里本是江州北部一个不起眼的河湾村落，背靠连绵丘陵，前临黑水河一条平缓的支流，数十户人家依水而居，靠着一片贫瘠的河滩地和打渔捞虾，勉强糊口。
往年这个时候，该是准备秋收的忙碌时节，可如今，放眼望去，满目疮痍。
半个月前的连日暴雨，让原本温顺的黑水河支流变成了狂暴的恶龙，浑浊的河水冲垮了上游简陋的土堤，裹挟着泥沙、树木、乃至破碎的屋架和牲畜的尸体，咆哮着冲进地势低洼的李家洼。
顷刻间，大半个村子被淹，来不及逃走的村民葬身水底，侥幸逃到后山高地的，也只能眼睁睁看着家园变成一片浑国，积蓄了一年的口粮、微薄的家当，尽数付诸东流。
洪水退去后，留下的是厚厚的淤泥、倒塌的屋舍、腐烂的动物尸体，以及弥漫在空气中令人作呕的腥臭。
幸存的三十几户、百来口人，挤在临时搭建的窝棚里，缺衣少食，伤病缠身，目光呆滞，只剩下绝望的麻木。
朝廷的赈济？那只是县衙门口一张早已被雨水泡烂的布告上的鬼画符。
地方上的乡绅富户？早已紧闭门户，生怕灾民抢了他们家存粮。
瘟疫的阴影，如同盘旋不去的秃鹫，笼罩在每个人心头。
李老栓蹲在自家那半塌的土屋前，徒劳地用手扒拉着厚厚的淤泥，希望能找出点还能用的家什，哪怕是一个豁口的瓦罐。
他五十多岁，干瘦得像根柴火，脸上刻满了风霜和苦难。
儿子前年被征去修河堤，再没回来，媳妇去年病死了，只剩下一个十二岁的孙女小丫，和他相依为命。
小丫此刻正蜷缩在旁边一个漏雨的窝棚里，发着高烧，脸色通红，嘴里说着胡话。
李老栓找遍了附近的山头，也只挖到几把苦涩的野菜，根本不够果腹，更别说给孙女找药了。
“阿爷……冷……饿……”窝棚里传来小丫微弱的声音。
李老栓的心像被针扎了一样。
他抬起头，看着灰蒙蒙的天空，浑浊的老眼里没有泪，只有一片死寂的灰暗。
活不下去了，真的活不下去了。
也许，明天，或者后天，他就会和小丫一起，悄无声息地死在这个被世界遗忘的角落，像那些泡胀了的牲畜尸体一样，慢慢腐烂，无人问津。
就在这时，村口方向传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着惊呼、哭喊，还有……一种李老栓很久没听到过的，带着一丝希冀的骚动。
“来了！真的来了！”
“是北边那位王爷的人！
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