五刑》不是仅指墨、劓、腓、宫、大辟这五种刑罚，真正的五刑指的是甲兵、斧钺、刀锯、钻笮、鞭扑这五种制度。甲兵是讨敌之制，斧钺是治军之法，刀锯是罚罪之刑，钻笮是刺罪之识，鞭扑是训诫之惩。
这已经上升为整个国家以及社会的行为准则，而人类社会以家庭为基本单位，刑令以道德规范为基准，这便是“以五刑弼五教”的含义。
皋陶又作《九德》之典，所谓九德指的是宽而栗、柔而立、愿而恭、乱而敬、扰而毅、直而温、简而廉、刚而塞、强而义。这是对天子以及社会各阶层人士的道德要求，比如说“天子应有九德”，使天子考察臣民以及臣民评价天子的品行时，有了明确的标准。
虽然对品行的评判标准自古有之，但皋陶做了明确的总结。天子便一定九德兼备吗？当然不是！实际上绝大多数天子都是达不到这个要求的，但是有了评判标准，臣民以及后人也知天子失政、失德在何处。
《五刑》、《五教》、《九德》之外，皋陶又作《五礼》，分别为吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼，涵盖了从祭祀、结盟到饮食、男女等各种成文礼仪规范。
天子如何治天下？当时是一个部族社会，地方的治理是建立在宗族体系之上的，皋陶又作《五服》与《九族》之典。五服指的是天子所代表的中央与各部君首所代表的地方之间的关系，而九族确定了部族内部血缘关系以及利益、责任的划分。
皋陶的年纪其实比重华还大，在帝尧主政时，他开始了这项工作，向列位有才德的长者请教，并走访天下各部君首商议。重华为天子后，任命皋陶为司士，并命他尽快将九典全部编制完成，准备以天子的名义颁行天下各部。
皋陶作九典，并不仅是拿着仓颉传给他的史料，在家中闭门编制。他想做什么以及正在做什么，大家早就知道，他为此已付出多年辛苦。其中的内容，皋陶与各部君首以及贤者甚至是普通民众，早有各种商讨，听取各方意见、以期能解决实际问题。
天下敬重皋陶，尊其为圣人。而后世各家学说常有教化争端，但皆言“圣人传教化”，而教化确从圣人来。
伯禹回答仓颉之问，说他本打算去请教皋陶。仓颉点头道：“看来就算为师未至，亦不必为禹儿你是否称职、明智担忧。既要先去蒲阪，那么就与为师同行吧。”
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