长白山的春天来得迟，却来得猛。仿佛是憋足了一整个严冬的劲，只等那东南风翻过老爷岭的第一道山梁，暖意便像破了堤的洪水，一夜之间席卷了千沟万壑。向阳坡上的积雪率先消融，露出黑褐色的土地，星星点点的冰凌花顶着残雪，绽出嫩黄娇怯的花朵。山涧溪流挣脱了冰壳的束缚，叮叮咚咚，水声比冬日响亮了十倍，带着碎冰和积蓄的力量，争先恐后地向山下奔涌。林子里，沉寂一冬的鸟儿重新开始啼叫，松鸡、棒槌鸟、蓝大胆，在开始返青的枝桠间跳跃，啄食着新发的嫩芽和越冬的虫卵。空气里那股凛冽刺骨的寒气淡了，取而代之的是一种混合着腐殖土、融雪、新生草木气息的、湿润而微腥的味道。
但这片看似苏醒、充满生机的山林深处，一种比冬日严寒更肃杀的气氛，正在无声地弥漫。
鸭绿江上游，长白山东南麓，一条隐秘的羊肠小道上
一行约三十人的队伍，正艰难地在半融的雪泥和裸露的山石间跋涉。他们都穿着与山林环境接近的土黄色或灰绿色服装，但制式统一，装备精良。为首的是个三十出头、面容精悍的日军中尉，清平一郎。他手里拄着一根削尖的木棍，眼睛像鹰隼一样不断扫视着周围的地形、植被、乃至雪地上任何不寻常的痕迹。他身后，跟着十二名同样装束的日本兵，都是关东军情报课挑选出来的侦察尖兵，眼神警惕，动作敏捷。
队伍中间，夹杂着两个穿着朝鲜传统“则高利”短上衣、神色有些惶恐的年轻人，崔成晚和李义进。他们是日占朝鲜境内被“征召”的向导，据说熟悉这一带的山路。但此刻，面对这茫茫林海和复杂地形，他们的脚步显得犹豫而笨拙。
压阵的，则是十五个服装杂乱但都带着武器的人。领头的是个满脸横肉、眼神凶狠的独眼汉子，李义满（叛匪头目）。他手下这十几号人，原是在朝鲜境内被日军击溃后收编的一股“反朝抗日”土匪武装——当然，这是日本人给的名头，实际上就是有奶便是娘的兵痞溃勇。此刻，他们被日军驱赶着走在最前面，美其名曰“带路”，实则是趟地雷的炮灰。
“清平长官，”李义满（叛匪头目）喘着粗气，凑到清平一郎身边，指着前方一片被烧过的林间空地，空地上还有几个歪斜的窝棚骨架，“看，这像是有人待过，时间不长，窝棚是新的，火堆灰烬还没被雪水完全泡散。”
清平一郎蹲下身，仔细查看灰
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