王小虎在兵工厂的第三年夏天，遇到了件怪事。
那是个闷热的午后，他正带着徒弟检查新下线的“四零式”燧发枪。这批枪做工精良，照理该送兵部入库，可上头忽然来了命令：全部装箱，漆上黑漆，打上“农具”字样，运往天津港。
“师傅，这枪……”徒弟小声嘀咕，“咋成农具了？”
陈铁山叼着烟斗走过来，瞪了徒弟一眼：“让你干啥就干啥，少问！”等徒弟走开，他才压低声音对小虎说，“这批货，是走海路去欧罗巴的。”
小虎一愣：“卖枪给洋人？这不合规矩啊……”
“规矩？”陈铁山苦笑，“朝廷刚跟法兰西签了密约，咱们出枪炮，他们出银子。这事儿，知道的人不超过十个。”
小虎想起在巴黎留学时那些法国同学。让-皮埃尔去年还来信，说他哥哥上了前线——什么“西班牙王位继承战争”，法国对英国、荷兰、奥地利一帮子国家，打得昏天暗地。
“所以咱们……帮法国人？”小虎心里不是滋味。他想马六甲，想北美，那些英国人的嘴脸。
陈铁山拍拍他肩膀：“小子，这世道，没有永远的朋友，只有永远的利益。英国人掐咱们脖子的时候，法国人没少使绊子。可现在——”他望向西边，“英国人太强了，强到谁都不安生。”
紫禁城御书房的密议，持续到深夜。
烛光下，法国公使杜普雷的汉话带着怪腔调，但说得很清楚：“陛下，只要贵国愿意提供贷款和军火，战后，法兰西将全力支持贵国在澳洲、北美的一切主张。此外，我国最新的造船图纸、冶金技术，都可以共享。”
杨振华没说话，手指轻叩桌面。
户部尚书先急了：“五百万两白银贷款？这……这要是打了水漂……”
“不会水漂。”外务大臣拿出一份密报，“英国东印度公司在印度的驻军，三成已调回欧洲。若此时我们在印度洋有所动作，英国必首尾难顾。”
兵部尚书眼睛亮了：“袭扰英属印度？”
“不是开战。”杨振华终于开口，“是‘海盗袭扰’——船可以是南洋海盗的船，人可以是雇来的马来人。咱们出钱出枪，让他们去捣乱。英国人要查，查不到朝廷头上。”
他站起身，走到那幅巨大的欧洲地图前：“这场仗，法国不能输，但也不能赢得太轻松。最好打个两败俱伤，咱们才能——”他手指敲了敲英法之间的海峡，“才能左右逢源。”
杜普雷公使额头冒汗。他原以为这个东方君主好糊弄，没想到
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