西边的战报传到武昌时，杨振华正为九江的战事揪心。
“西线大捷！西线大捷！”
传令兵冲进议事厅，手里举着军报，声音激动得发颤。
杨振华一把接过军报，展开一看，眼睛顿时亮了。
“好！好个赵铁柱！好个鄂西伏击战！”
他把军报传给在座的将领们，众人传阅，个个喜形于色。
“***被俘了？还投降了？”
“三万清军全军覆没！缴获战马五千匹，火炮三十门！”
“西线稳了！这下可以全力对付东线的杰书了！”
杨振华走到地图前，手指在鄂西北那片崇山峻岭上划过：“来，都听听，赵铁柱这一仗是怎么打的。”
时间回到半个月前。
鄂西北，大巴山深处。
赵铁柱站在山崖上，看着下面蜿蜒的山路。他是猎户出身，四十多岁，满脸风霜，但一双眼睛锐利得像鹰。
“将军，清军出汉中了。”探子来报，“***带队，三万人，全是骑兵。”
“骑兵？”赵铁柱笑了，“在山里，骑兵就是活靶子。”
他手下只有两万兵，其中一半还是刚招募的新兵。硬拼肯定不行，得用计。
“传令，放弃房县、竹山。”赵铁柱说，“让守军撤的时候，丢些辎重，装得像溃败。”
副将不解：“将军，房县、竹山都是要地，就这么放弃了？”
“舍不得孩子套不着狼。”赵铁柱指着地图，“你看，从房县往南，就是神农架。那里山高林密，道路狭窄。咱们在那里设伏，把清军引进去，关门打狗。”
“可清军会上当吗？”
“***这个人，我了解。”赵铁柱说，“他是陕西提督，打仗勇猛，但有个毛病——轻敌。咱们一退再退，他肯定以为咱们怕了，会追。”
顿了顿，他又说：“还有，你去联络当地的土司。告诉他们，只要帮咱们打清军，战后允许他们自治，不派流官，不征重税。”
“土司能信吗？”
“试试看。清廷对土司苛刻，咱们给好处，他们应该会动心。”
事情果然如赵铁柱所料。
***率军出汉中，一路南下，几乎没遇到像样的抵抗。房县、竹山的华军一触即溃，丢下不少粮草辎重。
“将军，华军不堪一击！”副将兴奋地说，“照这个速度，不用十天就能打到襄阳！”
***骑在马上，捋着胡子，面带得意：“都说华军厉害，我看也不过如此。传令，加速前进，趁胜追击！”
“将军，前面是神农架，山高林密，要不要先派探子……”
“怕什么？”***打断他，
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