翌日，晨光微露，朔风割面。
茫茫戈壁之上，大唐的军队正向西挺进。
中军大阵内，李承乾披着厚重的大氅，端坐于宽大的四马战车之中。
脸色依旧透着几分足以惹人怜惜的苍白，偶尔掩唇低咳两声，引得周遭护卫的百骑司将士频频侧目，眼底皆是掩不住的忧心与敬服。
而在大军后方，武照已然换上了一身利落的青色软甲。
她动作雷厉风行，正手持太子东宫的令牌，带着几名被她强行镇压得服服帖帖的老军医，穿梭在刚刚成型的伤兵营帐间高效地推行着那些离经叛道的防疫军规。
西征的车轮已经滚滚转动，而在数千里之外的朝堂也不安稳。
长安，太极宫。
唐朝作为礼仪之邦，天朝上国，哪怕刀锋已经出鞘，这先礼后兵的程序却是一步也不能少。
大唐的军队虽然已经启动，但在大军真正兵临城下之前，朝廷依然按部就班地向高昌国发出了最后一道通牒。
只要高昌王麹文泰肯迷途知返，亲自入长安朝堂请罪，大唐愿既往不咎，罢兵息戈。
快马传驿，日夜兼程，这份诏书被送入了高昌国的王宫。
……
高昌，王都。
异域的宫殿穹顶高耸，错落的琉璃瓦五光十色。
大殿内，铺设着来自波斯的猩红地毯，案几上摆满了西域特有的夜光杯与醇厚的葡萄酒。
高昌王麹文泰斜倚在镶嵌着宝石的王座上，手里把玩着那卷来自大唐的诏书。
大殿中央气氛死寂，高昌的文武群臣皆是面色微紧，屏息凝神地望着他们的王。
“入朝请罪？既往不咎？”
短暂的沉默后，麹文泰突然抖了抖手中的诏书，发出一声极其突兀的嗤笑。
笑声在空旷的大殿内回荡，起初只是低低的冷笑，渐渐地笑声越来越大，最后竟演变成了一场肆无忌惮的狂笑。
“荒谬！简直是天大的笑话！”
麹文泰猛地将那份代表着大唐无上威严的诏书掷于地上，甚至不屑地用锦靴碾了碾，眼底满是嘲弄。
“替孤传话给长安的使者。”麹文泰大手一挥，姿态狂妄至极，“就说孤近日突感风寒，沉疴难愈，病体支离，实在受不住那数千里的长途跋涉。这长安，孤是去不了了。至于请罪，更是无从谈起。”
此言一出，大殿内顿时一阵骚动。
一名须发皆白的高昌老臣浑身一颤，扑通一声跪倒在地，声音凄厉：“大王三思啊！如今大唐兵锋正盛，连突厥都已臣服。若大王拒不入朝
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