树脂在装甲表面凝成薄壳，刺鼻的味道弥漫开来。
罡垭抬起手，审视那层固化物。淡黄晶体在蓝光下微闪，仿佛呼吸。他活动关节，固化层随之延展，毫无阻滞。
“防护层形成。”罡垭低声说，声音通过头盔外放，“所有单位，确认状态。”
十一名角族战士依次回应。装甲已涂满树脂，接缝封死，面甲光条稳定闪烁蓝芒。唯有受伤士兵靠在树干上，伤口被树脂封住，灰白结晶粉末散落脚边。
“我能走。”士兵撑树起身，“给我做根拐杖就行。”
罡垭无言，从腰间取出一根折叠支撑杆递去。那是机甲备用件，此刻成了拐杖。
“跟上。”他转身，向森林深处迈出第一步。
荧光苔藓在脚下碎裂，声如踩冰。树冠间发光颗粒飘落，在装甲上留下转瞬即逝的光点。空气极冷，呼出的气息在面甲内侧结霜，但树脂层锁住了温度，体表寒意不再刺骨。
罡垭一边前进，一边观察。
每棵树根部都有金属环。有的裸露，刻着模糊爪纹；有的被苔藓覆盖，仅隐约反光。环与环似有联系——每当他经过一棵树，相邻树木的荧光便微微变亮。
像是在传递信号。
“队长。”通讯器传来殿后战士的声音，“后面……有东西在跟着我们。”
罡垭停步，转身。
森林边缘已被雾气吞没。那不是普通雾，而是淡紫色薄雾，在树干间移动。雾气触及之处，荧光苔藓迅速黯淡，发光颗粒纷纷坠落。
“毒雾。”罡垭沉声道，“拟态生物在扩散。”
“它们为什么不追上来？”
“不需要追。”罡垭盯着那片蔓延的紫，“它们只需等待。雾气会把这片森林变成领地。”
一名战士举起能量炮对准雾气。“我们可以——”
“不。”罡垭抬手制止，“能量武器对雾气无效。开火会暴露位置。”
他转向前方。树缝间，隐约可见更深处的轮廓——那里有个巨大阴影，比周围树木高大，却被荧光和藤蔓遮掩，看不真切。
“继续前进。”罡垭说，“答案在前面。”
队伍重新移动。步伐更快，更急促。
约莫十分钟，地形突变。地面起伏，树根盘结如天然台阶。空气中气味也在变化——除树脂香，多了一股淡淡金属味，似生锈的铁。
罡垭发现，树上金属环愈发密集。有些地方，环连成一片，如盔甲包裹树干。金属表面纹路也更复杂——不止爪型符号，还有曲线、弧线、几何图形，宛若星图。
“这里……”一名战士抚摸树干上的金
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