炮弹，故意打在城墙前的空地。
炸起冲天土柱，声势骇人。
夜里，火光通明，成千上万人在北门外挖战壕。
铁锹碰撞声、号子声，隔着一里地都能听见。
何键站在城楼上，用望远镜看着这一切。
脸色阴沉，眼窝深陷——连续多日的失眠，让他疲惫不堪。
“陈树坤要主攻北门。”他沙哑着说。
“传令，把预备队调两个团到北城，加固工事。”
“另外……把城里十六岁以上、五十岁以下的男人都征发上来！上城助守！”
“司令，”参谋长小心翼翼地劝，“强征民夫，怕激起民变啊……”
“民变？”何键猛地转身，眼里满是血丝。
“城破了，大家都是个死！快去！”
与此同时，真正的杀招，在寂静中推进。
东门外三里，一处废弃的砖窑里。
王德厚的工兵连昼夜不息。
两百多人分作三班，铁镐、铁锹、背篓轮番上阵。
在地下十丈深处向东掘进。
挖出的泥土用麻袋装好，趁夜运到五盖山，填入旧战壕。
另一队人从南门外乱坟岗下手，土质松软，进度更快。
地面上的炮声、号子声，完美掩盖了地下的挖掘声。
而城里，暗流汹涌。
“永昌号”绸缎庄的后堂，油灯如豆。
刘掌柜——五十出头、留着山羊胡的瘦削男人。
颤抖着手，将赵大牛带来的信看了一遍又一遍。
“陈师长……真这么说？三年不增赋税，保境安民？”
“千真万确。”赵大牛压低声音。
“刘掌柜，令公子在白石渡被湘军拉壮丁，是咱们师长亲手从死人堆里扒出来的。”
“现在在野战医院养伤，性命无碍。这份恩情，您掂量。”
刘掌柜的眼圈红了。
他儿子刘家明，郴州师范的学生。
三个月前上街贴“反对苛捐”的传单，被何键的侦缉队抓了。
硬安了个“通匪”的罪名要枪毙。
他散尽家财打点，才改成充军。
本以为这辈子再见不着了……
“何键这狗官！”刘掌柜猛地一拍桌子，胡须颤抖。
“这七八年，他在湖南抽了多少血！田赋征到民国五十年！”
“商铺捐收到下辈子！我郴州城里，被他逼得家破人亡的，没有一百也有八十！”
他喘了口气，盯着赵大牛：“赵长官，您说，要老朽做什么？”
“联络所有恨何键的人。”
“商会会长赵秉钧、米行东家周老板、还有……保安团的王副团长。”
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