合眼，在简易的舆图与沙盘前来回踱步，推演着狄道城可能做出的每一种反应。
斥候带回的消息零碎但关键：狄道四门紧闭，护城河完整，城头旗帜严整，夜间刁斗声规律，未见慌乱迹象。
西北方向，马岱所部羌骑已如期出现在强水河谷，并袭击了狄道西郊两处小型屯庄，掳获些许粮草，驱散了少量乡勇，但尚未与狄道派出的正规部队接战。
“守将是谁，还没探清吗？”
魏延问。
“回将军，”
斥候队长面露难色，
“城头守军戒备森严，我等无法抵近。抓了几个城外樵夫，只知数日前刺史府确有援军入城，打的旗号……似是‘魏’字，具体是谁，乡野之人不识。”
魏延点头，不再追问。
是魏平，或是李简，或是其他什么人，都已不重要。
重要的是，这是一块准备充分的硬骨头。
拂晓时分，全军饱餐战饭。
魏延翻身上马，玄甲在晨光中泛着冷硬的光泽。
他望了一眼身后肃立的军阵，长刀前指：
“开赴狄道！列阵——！”
一万两千大军如黑色的钢铁洪流，涌出赤亭营地，沿着官道向三十里外的狄道城压去。
马蹄声、脚步声、甲叶碰撞声汇聚成低沉而威严的轰鸣，惊飞了道旁林间栖息的鸟雀。
辰时三刻，大军抵达狄道城东五里。
魏延勒马，抬手，全军戛然而止，动作整齐划一，显示出极高的训练水准。
他策马缓缓前出，直至距城墙约一箭半之地，这个距离在守军强弩的有效射程边缘，但足以让城头看清他的旗帜与甲胄。
狄道城矗立在洮水与一条支流的交汇处，城墙以黄土夯筑，外包青砖，高约三丈，上有垛口、箭楼，四角设有墩台。
护城河宽约两丈，引洮水灌注，在秋阳下泛着微光。
城头，魏军旗帜飘扬，士卒身影绰绰，弓弩反射着点点寒星。一片肃杀。
“果然是块硬骨头。”
魏延心中暗道，脸上却无丝毫波澜。
他扫视城头，试图找出主将的位置，但除了几面将领的认旗，并无特别显眼的人物。
“传令，”
他声音平静，
“依计行事。”
令旗挥动。
中军阵中，数十面战鼓同时擂响，声震四野。
伴随着鼓点，大军开始缓缓变阵。
重盾手在前，长矛手次之，弓弩手压后，骑兵分列两翼。
军容严整，杀气凛然，一股无形的压力向城墙弥漫而去。
与此同时，数支由步卒和少量
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