密谋过去两日，赫图阿拉上空的铅云仿佛压得更低了。
皇太极与德格类，带着一支约百人的队伍，艰难地离开赫图阿拉，进入白茫茫的山林。
这不是一场彰显武勇的围猎，而是一次绝望的觅食。
队伍中的战马，这些曾经在平原上呼啸如风的生灵，此刻成了最大的累赘。
皇太极他们已经仔细挑选状态不错的战马了。
但那马鞍下，马匹的肋骨仍然清晰可辨，杂乱的冬毛已经不能抵挡彻骨的寒意。
马背上结了一层白霜，低温抽干了它们的力量。
为了维持那点可怜的核心体温，它们本能地抗拒着任何剧烈的运动。
肌肉和关节在严寒中变得僵硬，每一步都显得笨拙而迟缓，仿佛随时会失去平衡。
深雪没过了马膝，有些地方甚至陷至马腹。
战马每拔一次蹄，都耗费着巨大的体力，喘息声粗重得如同破旧的风箱。
它们不再听从骑手的催促，远处偶尔闪过几只狍子或野兔。
德格类催促着座下勉强比较强壮的马在鞭打下冲刺。
然而包裹着简陋防滑布的马蹄在冰面上也根本抓不住地。
踉跄着险些摔倒，引来德格类暴躁的咒骂。
“废物！连畜生都跟我们一起等死吗？”
德格类挥动着马鞭，却不知该抽向不争气的坐骑，还是这该死的天气。
皇太极脸色阴沉，没有理会德格类的叫嚣。
他的目光扫过这片寂静到令人窒息的山林，心中一片冰凉。
他和德格类都是老将，十分清楚这不仅仅是几只猎物的问题。
骑兵的突击与机动，是八旗立身的根本。
如今，这根本正在这酷寒中一点点被冻毙、被饿垮。
一支连猎物都追不上的骑兵，还能指望他们去冲击明军的火炮阵地吗？
一天的奔波，收获寥寥。
几只瘦弱的野兔和一只冻僵的山鸡，便是全部。
这点东西，分给一百个饥肠辘辘的汉子，连塞牙缝都不够。
绝望如同瘟疫，在队伍中无声地蔓延。
拖着疲惫不堪的身躯和更加沉重的心情，队伍在黄昏时分返回。
就在接近赫图阿拉外围哨卡的一片雪坡下，眼尖的皇太极猛地勒住了缰绳。
他死死盯着雪地——那里，在一片纯白中，散落着一些金黄色的碎屑。
他翻身下马，不顾冰冷抓起一把，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌头小心地舔了一下。
一股淡淡的、属于粮食的甜香在他口中化开。
是玉米！明朝在萨尔浒等地推广种植的
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