逼仄的书房内，闷热的空气滞留在发黄的窗户纸和掉漆的书案之间。许清流盯着桌上那只红木匣子。
匣盖上用金线勾勒的徽记因为年代久远有些剥落，透着一种与李家村这穷乡僻壤格格不入的陈旧贵气。
“先生所说的科举考‘座次’，难道是指考生的身世背景？”
许清流开口发问，视线从徽记移到刘文镜那张满是褶皱的脸上。
“是说家财万贯的商贾之子，便能拿银子砸出个前排的位子？还是说官宦人家的子弟，天生就坐在别人前头？”
刘文镜听完这话，先是点了点头，随后又重重地摇了摇头。
他端起桌上那缺了口的茶碗，把里面已经凉透的残茶一饮而尽，随手将茶碗重重磕在桌面上。
“你只说对了一半。”
刘文镜拉过那把破蒲扇，用力摇了两下，驱赶着周围的燥热。
“商贾？商贾再有钱，在大梁朝也是贱流。”
“他们那点铜臭味，在真正的权贵眼里连个屁都不是。”
“真到了科考场上，那些富得流油的盐商布商子弟，未必比你们这些清白农户出身的学子更容易高中。”
“主考官要是想立个清正廉洁的牌坊，第一个拿来开刀祭旗的就是那些满身绫罗绸缎的商贾子弟。”
刘文镜把蒲扇拍在腿上，身子往前倾了倾，声音压得很低，字句里透着在底层摸爬滚打大半辈子才熬出来的通透。
“考场上真正决定命运的‘座次’，不是你家里有几亩地、几间铺子，而是你这学子的‘师承出身’，也就是你拜了哪座庙，磕了哪个头，认了哪位祖宗！”
许清流没有插话，把脊背挺直，静静听着。大梁朝的这套潜规则，在正史野史里很少有人会写得如此直白。
“你当天下学子为何挤破头、散尽家财也要去寻访那些大儒名师？”
刘文镜冷笑一声，伸出枯瘦的手指在红木匣子上敲了敲。
“哪怕只当个端茶倒水的记名弟子，哪怕连大儒的面都见不上几次，只能跟着大儒的徒子徒孙学些皮毛，他们也甘之如饴。为何？因为科考名额是定死的！”
刘文镜越说语速越快，压抑多年的愤懑在这个狭小的空间里四处冲撞。
“一个县，一百个生童去争那三个秀才名额。”
“到了府试、乡试，几千人争那么几十个举人。”
“你以为考官是怎么阅卷的？除开极个别惊才绝艳、文章写得能让鬼神哭泣的绝顶奇才，剩下的那几百人，文章差距有多大？”
“都是读一样的四书五经，背一样的理学，写出来的八股
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