正月十五。元宵节。
官道上的积雪已经被踩成了黑色的泥水，车马行人比前几日多了数倍。
卖糖葫芦的货郎挑着担子走街串巷，赶着猪羊的农户大声吆喝，还有不少大户人家的马车挂着喜庆的红灯笼，朝着霈城方向赶。
几个孩童手里提着兔子灯和莲花灯，在泥泞的路边追逐打闹。
许清流背着包袱，混在人流中。
他心里默默盘算着路程。霈城是京畿南面的最后一道门户。
过了霈城，再走两三天便能抵达京城。
时间充裕，春闱在二月，他有大把的时间去摸清京城的局势。
铁锋的暗卫撤了，海捕文书也只在基层发酵。
越往北走，天子脚下的规矩越严。
京城重地，九门提督府的盘查细致入微，一个来历不明的游医，没有保人，没有清晰的户籍轨迹，连城门都进不去，越靠近权力中心，伪装反而越容易引火烧身。
反而是生员身份，大梁律法明文保护，各地关卡对进京备考的读书人向来网开一面，不仅免除人头税，还提供一定的便利。这层皮，现在是最好的护身符。
在霈城休整两天，洗去这一路的疲惫。堂堂正正地走进去。
走得脚酸，许清流在路边拦了一辆拉客的驴车。
车板上铺着破草席，已经挤了五六个去霈城赶集看灯的乡民。
他交了两文钱，在车尾找了个位置坐下。
旁边是个穿翻毛皮袄的胖子，手里盘着两颗油光水滑的核桃，身上散发着生皮子的膻味。
驴车慢悠悠地往前晃。皮货商是个话篓子，耐不住寂寞，跟赶车的老汉搭起话来。
“老李头，今天进城可得多备点耐心。城门口那阵仗，比往年过大年还邪乎。”
老汉甩了一鞭子，驴子打了个响鼻。
“咋？不就是个元宵灯会吗，霈城年年办，还能查出花来？”
皮货商把核桃往袖筒里一塞，压低了嗓门：“你懂个屁，这是京畿门户，我听城里倒腾布匹的老张说，这两天京里有大贵人出行，要路过咱们霈城。”
“驻军把城防接管了一半，城门口添了不少便衣。查得那叫一个严，连进城的粪车都要拿铁钎子捅两下。”
许清流靠着车栏杆，适时地插了一句嘴：“老哥，京里哪位贵人排场这么大？”
皮货商转过头，瞥了他一眼。见是个穿靛蓝棉袍的年轻书生，腰间挂着县学的牌子，摆了摆手。
“这哪是我们这些升斗小民能打听的？反正不是王爷就是国公，城门口那些面生的差役，眼睛毒着呢，小老弟，你这细皮嫩肉的，待会
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