六月初三，圣旨下。
皇帝没用吏部推的人，也没用翰林院争的人，直接从国子监提了个快致仕的老祭酒。
这老头脾气臭，油盐不进，薛严两家谁的账都不买。
名单一出，天下举子的心全落回了肚子里。
许清流在城东那处小宅子里，彻底断了外头的联系。
祁亮翻墙来过一次，带了两壶酒，没喝成。许清流把他赶了出去。
“你爹刚在朝堂上站稳脚跟，你现在往我这儿跑，是嫌祁家命长？”许清流隔着门板赶人。
祁亮在墙头骂骂咧咧走了。
接下来的半年，许清流把时间掰碎了用。
卯时起，子时睡。宋渊和孔彦教的那些实务、大梁律疏里的漏洞、历年漕运盐税的账目，全被他翻出来反复嚼。
他写草稿。写完一摞，看一遍，挑出毛病，扔进炭炉里烧掉。再写，再烧。
八月初九，秋闱开考。
贡院门口人山人海。许清流提着考篮，排在长长的队伍里。
他穿了件洗得发白的青布衫，混在一群三十多岁、甚至五十多岁的老秀才中间，显得格格不入。
搜检极严。差役把考篮里的干粮掰碎，砚台敲了敲，连衣服夹层都捏了三遍。
许清流分到了地字七号房。号房极窄，漏风。
铜锣响，考卷发下来。
许清流没急着动笔。他把三道大题扫了一遍。第一道考经义，第二道考算缗，第三道是实务策论：西北边镇缺饷，如何筹措。
这题，宋渊在长青山明伦堂上问过。
许清流坐在硬木板上，闭着眼，把当时在学堂上吹过的牛、后来在大梁律疏里查过的条文、以及这半年在京城看透的朝局，全在脑子里过了一遍。
一刻钟后，他睁开眼，提笔蘸墨。
笔尖落在纸上，没有半点停顿。字字句句，全是大白话，没有华丽辞藻，全是刀子。怎么查空饷，怎么用盐引换粮，怎么逼地方豪绅吐钱。
三天后，交卷。
阅卷房里，灯火通明。
老祭酒揉着发酸的脖子，翻开一份糊名的卷子。刚看个开头，眉头就皱了起来。这字写得太老辣，台阁体里透着股子杀气。
再往下看，老祭酒的背慢慢挺直了。
“荒唐！这简直是强盗逻辑！”旁边一个同考官凑过来看了两眼，连连摇头，“拿盐引去套商人的粮食，这要是出了岔子，边关非哗变不可！”
老祭酒没理他，把卷子从头到尾看了三遍，手心竟然出了汗。
他把副主考叫过来，指着卷子上的策论。
“你看这句。”老祭酒点了点纸面，“国库空虚，非民之过，乃官商勾
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