出，演武场再度死寂。
刀疤老兵盯他看了很久，缓缓松开刀柄，向后退了一步，身后众人也随之收敛气势。赵胖子看了看周荻，又看了看沈砺，终究不敢再硬顶，悻悻退下。
周荻的脸色难看至极，僵立片刻后勉强拱手：“既然沈军侯这么说，那就等牛太守康复再议。”
说罢转身便走，行至两步，忽然停住，头也不回地冷声道：
“沈军侯，牛太守的病，怕是好不了了。你等不了多久。”
话音落下，他带着禁军们扬长而去。
刀疤老兵走了过来，压低声音。“沈军侯，那几个队主都是世家的人，绝不会听你号令。”
“我知道。”
“那你还——”
“因为牛太守还活着。”沈砺打断他，“只要活着，就还有机会。”
刀疤老兵似懂非懂，却不再多问。
消息传回太守府时，牛宝之正在喝药。药很苦，他皱眉强咽两口，神色已是极差。何况站在旁边，将周荻在大营的所作所为一字不差地禀报。
牛宝之端碗的手微微一顿。“沈砺说了什么？”
“他说——‘牛太守还活着，等他走了再争’。”
牛宝之闻言忽然笑了，笑得咳嗽起来。“那小子，比我会忍。”
说着放下药碗，靠在了枕上。不过几日光景，如今眼窝深陷，颧骨凸起，面色枯槁，分明已是油尽灯枯之相。
“舅舅，您别说了，歇着吧。”
牛宝之恍若未闻，望着帐顶，声音轻得像风：“我守了几十年，守到最后，竟是北府兵自己人在跟自己人斗……”
他顿了顿，努力地瞪起双眼。
“可我还没死。他们想争，也得等我死了再争！”
他想再笑一笑，却忽然猛地呛咳起来，身子弓成一团，剧烈颤抖。何况慌忙上前搀扶，手刚碰到他后背，牛宝之浑身一颤，一口鲜血喷涌而出，染红了被褥。
“舅舅！”何况的声音瞬间变调。
牛宝之靠在枕上，面色惨白如纸，嘴唇翕动，只勉强吐出半个字——“旗……”
双眼一闭，当场昏死过去。
“舅舅！舅舅！”何况被吓得拼命摇晃，亲兵疯了一般冲出去找军医，屋内瞬间大乱。
牛宝之没有死，胸口仍在微弱起伏，轻得几乎看不见。军医赶来诊脉施针，折腾了半个时辰，血总算止住，可人却没有醒来。
军医摇头轻叹：“这是最后一次了。下次再发作，便救不回来了。”
何况跪在床边，埋着头紧紧握着牛宝之冰冷的手，肩膀在不住地颤抖。
当日傍晚，沈砺收到太守府送来的一张字条，字迹潦
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