陆军大臣南次郎当场拍板，要求参谋本部拟定增援计划，全然不顾内阁的“不扩大”诉求。
10时，若槻礼次郎内阁召开紧急会议，外相币原喜重郎率先发难，直指事变是关东军蓄意阴谋，力主以外交手段控制事态，反对扩大战争。
但军部势力已成燎原之势——驻朝鲜军司令官林铣十郎未经内阁授权，直接调派第39混成旅团渡过鸭绿江增援沈阳，第6飞行联队战机飞抵东北，以“护侨”名义强行介入。
本庄繁、板垣征四郎等关东军将领更是阳奉阴违，将内阁“不扩大”的训令抛诸脑后，下令全速推进占领吉林、黑龙江。
面对军部“以下克上”的强硬态势，内阁陷入两难：若强行压制，恐引发军界政变；若放任扩张，又将面临国际制裁。
9月21日，在关东军已占领辽宁、兵锋直指吉林的既成事实面前，若槻内阁最终被迫妥协，正式批准增兵东北，并承认关东军的行动成果。
至此，日本内阁成为了可笑的摆设，这场由下级军官密谋进行的九一八事变，成为了自下而上推动而来的一次军事行动。
日本内阁真正知晓事件来龙去脉，开始做决定的时候，关东军早就把这些政客抛到了脑后，自行其事了。
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九一八事变的消息传遍全球，世界各大国的反应截然不同，本质上都是基于自身利益的绥靖与观望，无人真正出手制止日本的侵略行径。
美国率先表态模糊。国务卿史汀生虽公开谴责日本违反《九国公约》，但仅下令驻日大使吉尔伯特出席国联会议“道义支持”，严禁公开谴责日本，更拒绝制裁或提供援助。美国国内深陷经济危机，不愿为远东利益与日本翻脸，同时寄希望于国联调停，对日本的扩张行为选择“冷眼旁观”。
英国则采取纵容态度。作为国联实际掌控者，英国将日本视为远东“稳定力量”，认为事变是“中日局部冲突”，甚至倾向于“承认日本在满蒙特殊利益”。英国首相麦克唐纳明确表示“不会为中国动用武力”，仅通过外交渠道向日本施压，实则默许日本蚕食中国领土。
苏俄虽在道义上谴责日本，但避战自保是核心。外交人民委员李维诺夫发表声明，称苏方同情中国、反对侵略，但同时强调“苏俄不与帝国主义合作”，拒绝介入冲突，甚至与日本保持外交关系，避免引火烧身。苏方正全力推进第一个五年计划，不愿因远东事
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