赤岭县衙的大议事厅内，十八张黄梨木案几呈扇形排开。
每张案几后都坐着一位身着粗布棉袍的乡镇长，他们面前摆着热气腾腾的姜茶，却无人有心思饮用。
窗外北风卷着细雪拍打窗棂，像极了难民们无声的叩问。
“黄沙河镇杨兴怀到——”
随着衙役的唱名声，最后一位镇长踩着积雪跨入门槛。这位年近六旬的老者鬓角已见霜色，羊皮袄上还沾着赶路时溅上的泥点。
他刚要向主座行礼，抬头却愣了下，有点不习惯——端坐在县令位置上的竟是那袭玄色官袍的年轻县尉六公子，以前都是赵擒虎来着。
“杨叔不必多礼。”牧长青起身相迎，亲手扶住要下拜的老镇长。
实际上他的辈分不必称呼对方为叔，杨兴怀是师父杨虎的侄儿，不过以前就这么叫，如今也懒得改口了。
杨兴怀浑浊的眼中闪过一丝诧异。他记得前一段时间见这少年时对方还只是本家嫡系杨氏武馆的六公子。
如今那腰间悬着的鎏金铜印，在无声宣告权力更迭。
“诸位，县令大人染了风寒，今日由我主持议事。”
待众人坐定，长青敲响案上铜磬。清越的颤音中，文吏唐川捧着半人高的册簿上前，哗啦一声展开赤岭县堪舆图。
羊皮纸上墨线纵横，十八个乡镇如星子环绕县城，其中黄沙河镇的标记被朱砂特意描红。
“诸位都看到城外状况了。”长青指尖轻点地图，声音比窗外寒风更凛冽：“近十万难民要活命，赤岭县要安定，今日必须议出个章程。”
堂下顿时响起窸窣的议论声。北山镇的赵镇长突然站起身，络腮胡上还挂着冰碴：“牧大人，我们镇刚遭了雪灾，虽然有了您的仙粮救济，但是冬天漫长哪有余粮养外人？”
“是啊！”立刻有人附和。
“难民里混着暴徒，万一闹起来......”
质疑声如浪涌来。长青不动声色地呷了口茶，等声浪稍歇，突然将茶盏重重一放。瓷底与木案相撞的脆响，惊得几个镇长差点打翻姜茶。
“南山乡去年开垦的百亩荒地，用的是县衙拨的耕牛吧？”长青目光如刀刮过某个缩脖子的乡长。
“双河镇修堤的五百两官银，还剩下一百两在谁家口袋？”
被点名的两人顿时面如土色。这些陈年旧账突然被翻出，分明是杀鸡儆猴。
“本官不是来讨债的。”长青话锋一转，从袖中取出个布包。
当他解开结扣时，十八双眼睛投来目光——那
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