些年鞑子闹得凶，东边的部落往南退，西边的往山里躲，能聚在这榆川的，都是不怕死的。”
“可这里都是戈壁和沙地……”林川困惑道，“你们这么多族人，靠什么过活？”
巴罕闻言朗声大笑：“只要想活，总有法子……”
正说着，几个穿粗布褐衣的妇女背着藤筐走过。
巴罕叫住她们：“大人请看……这是沙枣和锁阳。沙枣晒成干能当干粮，锁阳是药材，商队最爱收。妇人们比汉人更懂戈壁的性子，哪片红柳丛下有甘草，哪块岩石后长着麻黄，她们闭着眼都能摸到。”
不远处的空地上，十几个族人正围着几张铺开的兽皮忙碌。
“他们在鞣制皮子。”巴罕说道，“咱们养的山羊、骆驼，毛能擀毡挡风，肉能填肚子，皮子更是宝贝。用皂角水泡泡，再用木槌捶上三天三夜，鞣出来又软又韧，往南送到汉人的村子，能换小米、粗布，运气好还能换把铁镰刀、几支箭头。去年冬天，单是这些皮子和药材，就从西边商队换来了五十石青稞，够部落吃好些天。”
林川点点头。
真是每个部族都有各自的活法。
“还有呢！”巴罕指着河谷两侧的崖壁，“大人有所不知，这干涸的河床底下藏着宝贝。”
他喊来两个挎着弯刀的青年，“给林大人瞧瞧咱们的营生。”
青年们应声钻进崖壁下的洞窟，片刻后抬着一个麻布袋子出来。
解开系得紧实的麻绳，露出里面泛着青白色的晶体。
“这是盐硝。”巴罕拿起一块掂了掂，“这里的盐碱地就产这个，汉人商队瞧不上，说苦得咽不下，可西域来的回纥人认这个，一块能换十斤青稞。每年天暖了，我们都要派汉子往盐泽跑，在盐滩上刮盐土，用羊皮袋背回来，搁陶锅里煮上一整天，才能熬出这些块子。”
“盐硝？”林川眼前一亮，伸手接过盐块。
表面结着层霜似的细粉，摸起来又涩又硬。
他凑到鼻尖闻了闻。
没有硝石的刺鼻味，而是带着股土腥气。
他用力刮下一点粉末捻了捻，颗粒粗粝，混着细碎的沙粒。
这哪里是盐硝，分明是裹了太多杂质的粗盐。
不过是结晶体里掺了太多杂质，尝起来又苦又涩罢了。
他抬眼看向巴罕：“你们是怎么熬出这些的？”
巴罕指了指帐外的陶灶。
那灶台上还架着口黢黑的粗陶罐，边缘结着圈黄白色的硬壳。
“就用那个熬。”他解释道，“把盐土倒在陶罐里加水泡着，搁在火上煮。煮到水冒泡，底下会沉一层
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