，安徽所辖河安境内因水患成灾，清庭放二十万两官银用于修堤，却被贪官私分，只令清水县令钱奎用百十两银子盖了一个牛王庙(牛王镇水)对付了事。结果当年堤垮，淹了十几万人。贪官们不敢上报，河安府清水县流民乞讨入京，引起清初名臣都察院御史魏象枢的注意，上奏康熙，派出钦差大臣陈信前去察访。
陈信来在河安境内，所闻竟然都是对知府周文正的颂扬之词，原来贪官们在朝中的靠山明珠早已给予警示，他们也因此提前做好了应付的准备，只是苦于不知钦差是谁，才无从下手。陈信从民间终于了解到了一点实情，却又丢了圣旨和官印。乡间小无赖阿丑捡到了圣旨和官印，与姐姐蓝英英一路来到了清水县。
清水县令钱奎得知阿丑可能是钦差，极尽讨好之能事。乡绅恶霸也一并跟随，阿丑无意间收了许多银子。陈信找到了阿丑，却再也要不回来圣旨和官印，无奈之下求助于钱奎，却被钱奎当做假钦差关进了狱中。
狱中犯人听说关了一个钦差，半真半假地向陈信告状以求伸冤，陈信因祸得福，借机得到了许多有价值的证据。周文正得知河安出现了两个钦差，忙来探察，立刻明白陈信为真阿丑是假。得知陈信已经掌握了证据，便指派钱奎杀陈信。与此同时，陈信的妹妹陈诺从阿丑处偷回了圣旨和官印，前往安庆请巡府来助陈信。
钱奎让陈信和阿丑对质，想借机杀陈信嫁祸于阿丑。不料陈信根本不屑与阿丑争辩，而钱奎手下受周文正支使，没等钱奎下令便朝陈信下了手。狱中犯人此刻已知陈信是真钦差，拼死相助。正这时，陈诺带安徽巡府于国柱赶到了，于国柱也是贪官，只是他老于世故，见状只得就势宣旨认定陈信身份，并将案子交与陈信审理。
陈信本想问明杀自己的人是受谁支使，可惜已被毒杀。再去找狱中证人，也都被周文正以解救钦差有功为名放走了。陈信只得拿钱奎开刀，却不料钱奎整个一个混刀肉，根本不配合。原来，贪官们通过钱奎岳父田筹向钱奎许诺，只要咬紧牙关，必想法救他出狱。案情一时陷入僵局。
陈信向贪官们发难，暗示钱奎有所招供，本想打乱贪官们的阵脚，却不料反使得周文正起了除掉钱奎之心。周文正假田筹之手，骗钱奎将以假死药救他出狱。钱奎知周的为人，不敢相信，便哄骗着同在狱中关着的阿丑吃下了药。
不料，卖给田筹药的药店
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