黄祖这次东进，带来的部队都是跟随他多年的精锐，不仅擅长水战，陆战也是不差。在枞阳上岸之后，黄祖得知纪灵已经放弃皖县，退守居巢，他便想直接进攻居巢，把纪灵逼到桐乡去。副将黄忠觉得强攻居巢得不偿失，因此建议黄祖先占皖县，打通寻阳至皖县的陆上通道，再等孙坚父子过江之后，同时对纪灵发动攻击。
黄祖在荆州素来骄狂自大，加之他听到黄忠说要等江东猛虎孙坚过江之后一起进攻，心里就很不痛快，于是给黄忠分出五千兵马，让其进驻皖县，看守粮草，而他本人则跟长子儿子黄射一起率领四万主力直扑居巢。
黄忠和黄祖虽然是一笔写出来的黄字，可跟黄祖一点亲戚关系都没有，他能走到今天这个位置，全靠自己的奋力拼杀。黄忠此时已经年过四十，正是不惑之年，他不像黄祖这般自大，对于攻打居巢抱着谨慎小心的态度。虽然黄祖让黄忠坐了冷板凳，但黄忠心里也不怨恨，进驻皖县之后，他及时与驻扎在寻阳的刘磐联络，提醒刘磐保证陆上粮道的安全，不可轻兵冒进。
黄忠和刘磐安心守在寻阳和皖县，将立大功的机会让给黄祖父子两个，结果等来的却是黄祖在居巢被纪灵挫败的坏消息。原来黄祖骄兵突进，对守在居巢的纪灵轻敌大意，结果纪灵这次却不像上次从皖县那样退走，而是依靠城池进行了固守。纪灵麾下的士兵整体战力虽然不如黄祖带来的荆州兵，但这些士兵毕竟是在本土作战，加之在兵力方面纪灵还略微占据优势，所以顶住了黄祖的数轮进攻。
黄祖对居巢久攻不下，眼看部队伤亡增加，无奈之下只得暂时退到皖县。黄祖心胸狭窄，不想让黄忠看自己灰溜溜的样子，人还未到皖县，却又给皖县的黄忠下令，让他率军前往枞阳守住江北渡口，等候孙坚父子前来。
江东孙坚和孙策兵分两路，已经扫清了长江南岸袁军残留的势力，接下来就是集中力量对付屯兵于芜湖的陆勉。孙策此前在攻占了彭泽之后，便想横渡彭蠡湖攻打寻阳，却被军师周瑜拦了下来。周瑜对孙策说：“寻阳与柴桑扼守着长江航道，伯符若是出兵寻阳，等于是拦在了黄祖的前面，他肯定会以此诘难，如果事情闹大了，对两家都没有好处。”
孙策打仗虽然勇猛，可也不是愣头青，他听明白了周瑜这话的意思。如今三家讨袁，孙策如果控制了长江航道，等于是在破
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