刚刚过去的建安二年，大汉各地几乎没有发生什么战事，北面的各路势力忙着抗灾和防疫，南面的各路势力则忙着巩固地盘，处在中间的又两头受制不敢乱动，所以总算是没有给多灾多难的大汉雪上加霜，艰难地撑过了这一年。
人若是闲了，难免想要找点事做。盘踞在鲁阳一带的刘备最近就觉得大腿上的赘肉增加了许多，他不想就这么浑浑噩噩地过下去，于是就把主意打到了好盟友张济的头上。
张济从关中出走时，带来了一万多兵马，如今呆在富庶的南阳，倒是把人马都养得膘肥体壮，如果不是忌惮关中的袁绍，说不得现在已经杀回去也未可知。南阳虽好，却不是久居之地，张济总是担心什么时候刘表从南边腾出手来之后，便会挥师北上，前来对付自己。最近张济听说袁绍病了，几个儿子暗中争斗，这心思又活泛起来。
刘备看出了张济这个心思，便派了简雍前来游说张济，让张济出兵攻打盘踞在丹水至丰乡城一带的山贼，免得日后遇到机会可以返回关中时，道路被阻，耽误了大事。为了说动张济，刘备还承诺将共同出兵，同时派人前往襄阳劝阻刘表，在张济攻打丹水的时候，刘表不会出兵进犯南阳。
刘备真的有这么好心么？答案是当然不会。
当初刘备新收的小弟刘辟奉命偷袭汝南，结果一头撞进丹水附近的商密，然后数千人马就像泥牛入海，再无半点消息。事后刘备才知道丹水那边水深的很，就连刘表都轻易不敢去招惹，刘辟不分青红皂白地闯进去，死的其实挺冤枉。
既然丹水是龙潭虎穴，刘备便希望能把张济给陷进去，最好是张济命丧丹水，这样他就有机会打着替张济报仇的旗号吞并张济遗留下来的部队，而且还是理直气壮的那种。如果张济获胜，成功地把丹水一带的暗藏势力清理干净，刘备也乐见其成，因为他可以拿这件事向刘表表功，把功劳挂在自己的头上。
刘备的心思藏得很深，他为了能够成功说动张济，答应张济出兵的时候派出五千步兵作为增援，而这五千士兵正是当初盘踞在汝南的刘辟和龚都的部下。刘辟在丹水战死，龚都作为他的好兄弟，理当为其报仇雪恨。刘备就是摸清了龚都这个心思，所以让龚都带领昔日旧部攻打丹水，而不论龚都的结果会是怎样，刘备都达到了借刀杀人的目的。
刘备借丹水这把刀，既想杀了张济
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