大比结束，营地里燃起了一堆堆巨大的篝火。
橘红色的火光将整个大营照得如同白昼。
朱敛重新端起酒碗，穿梭在各个篝火旁，与士兵们碰杯畅饮。
他听着这些老兵讲述家乡的旱灾，听着新兵讲述被豪绅逼迫的无奈。
他没有打断，只是静静地听着，偶尔用温和的话语宽慰几句。
有的士兵喝多了，甚至大着胆子在皇帝面前唱起了苍凉的边塞小调。
朱敛不仅没有怪罪，反而用筷子敲击着酒碗，跟着一起打着节拍。
时间在欢乐与酒精中悄然流逝。
直到深夜，秋露深重，寒意彻底笼罩了这片平原。
朱敛的脚步已经微微有些虚浮，眼神却依然明亮。
“皇上，夜深了，风寒露重，请皇上起驾回宫吧。”
卢象升和孙传庭一左一右地护在朱敛身边，轻声劝说道。
朱敛长长地吐出一口带着酒气的浊气，回头看了一眼那些醉倒在篝火旁的士兵。
“好，回宫。”
他翻身上马，在锦衣卫的簇拥下，缓缓驶离了新军大营。
身后的营地里，虽然大部分人已经睡去，但那一堆堆燃烧的篝火，却仿佛是这支大军不灭的灵魂。
朱敛骑在马上，迎着午夜的冷风。
他心里清楚，这支军队，已经彻底打上了他朱敛的烙印。
次日清晨。
乾清宫御书房内，几缕初秋的阳光顺着雕花窗棂斜斜地投射在紫檀木的御案上。
朱敛昨夜在新军大营喝了不少烈酒，此刻虽然用过了一碗醒酒的酸梅汤，眉宇间却仍带着几分未散的慵懒。
他端坐于龙椅之上，正有条不紊地翻阅着内阁呈上来的奏本。
整个大殿内安静得落针可闻，只有朱笔在纸页上摩擦发出的沙沙声。
王承恩脚步极轻地从殿外碎步走入，手中小心翼翼地捧着一封用火漆密封的绝密信件。
“皇上，西北八百里加急的暗线急递。”
王承恩微微躬着身子，双手将信件高举过头顶。
“是高起潜高公公从藩地快马送回来的。”
听闻这个名字，朱敛手中批红的朱笔微微一顿。
他缓缓抬起眼眸，深邃的目光落在那封信件上。
“呈上来。”
王承恩恭敬地上前两步，将信件稳稳地放在御案的一侧，随后默不作声地退回原位。
朱敛放下朱笔，伸手拿过那封信件，指腹在粗糙的火漆印记上轻轻摩挲了片刻。
这是他派出去敲山震虎的利刃，算算日子，也该有确切的回音了。
他指尖微微发力，“咔嚓”一声脆响，挑开了信封上的火漆。
抽出里面薄薄的几页信纸，朱
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