师范学堂开学两个月后，李文远安排了第一次期中考核。
考核分三场。第一场考经义，第二场考实务，第三场考教学。前两场在学堂里考，第三场在隔壁的武学小学堂里考——那是师范学堂的附属小学，专门用来给学生试讲的。小学堂里有三十个孩子，都是从京郊招来的寒门子弟，免费读书，管吃管住。
朱祁镇听说要考核，提前一天就让人传话：朕要去看看。
考核那天，天还没亮，李文远就起来了。他把考场检查了一遍又一遍，桌椅摆正，笔墨备齐，考题封好。他的眼睛熬得通红，但精神很好。他知道，皇上要来。他不能让皇上失望。
辰时，朱祁镇到了。他穿着一身便服，带着小栓子和几个锦衣卫，悄悄地走进学堂，坐在最后一排。没有人认出他。他穿着一件半旧的青衫，头发束得整整齐齐，像个普通的读书人。
第一场考经义。题目是：“子曰：学而时习之，不亦说乎？请试述其义。”
学生们埋头答卷，沙沙的写字声在讲堂里回荡。朱祁镇坐在后面，看着那些伏案疾书的背影，看了很久。他想起自己前世读书的时候，也是这样的。坐在教室里，听着老师的粉笔声，写着永远写不完的作业。那时候他觉得苦，现在他觉得甜。因为那些苦，换来了今天的甜。
一个时辰后，交卷。李文远收齐卷子，当场封存。
第二场考实务。题目是：“某县新垦荒地百亩，土质贫瘠，水源不足，问宜种何物？如何耕种？”
这道题是于谦出的。他在京郊种了三年番薯，知道什么地种什么庄稼。贫瘠、缺水的地，种麦子不行，种豆子也不行。只有番薯和土豆，耐旱、不挑地，最适合。
学生们又开始答卷。有的写得快，下笔如飞；有的写得慢，皱眉苦思。刘文华写得很快，他在家种过地，知道什么地种什么。张明理写得更快，他在山东教了一年书，带着学生种过番薯，有经验。
又一个时辰后，交卷。
第三场考教学，在下午。地点在隔壁的武学小学堂。三十个孩子坐在讲堂里，大的十二三岁，小的七八岁，穿着补丁摞补丁的衣裳，但洗得很干净。他们的眼睛很亮，像星星，像宝石，像希望。
第一个上去试讲的是刘文华。他讲的是《三字经》头四句：“人之初，性本善。性相近，习相远。”
他站在讲台上，手在抖，声音也在抖。但他还是讲完了。他讲了什么是“人之初”，什么是“性本善”，什么是“性相近”
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