绸布“引子”送出后的第三日，黄昏时分，方通判才“意外”地发现了书房门外花盆下的那方异样。
这日他处理完白日积压的公文，心头因着几桩地方钱粮琐事和“白云观后山遭窃”闹得满城风雨的案子，颇有些烦闷。起身离座，想开窗透口气，也顺便看看窗外那几盆冬日里依旧倔强青绿的盆栽。就在他推开窗户，目光下意识扫过窗台外沿时，一点与陶盆灰褐色、盆栽墨绿色截然不同的、近乎于泥土色泽、却又带着一丝奇异光泽的绸布边角，引起了他的注意。
那绸布半掩在盆栽底部与墙壁的缝隙间，只露出指甲盖大小的一角，若非他恰好低头细看，又恰逢夕阳最后一抹余晖斜斜照入，几乎难以察觉。但方通判身为通判，多年历练，眼力何等敏锐，对“异常”之事又有着近乎本能的警觉。他眉头微蹙，伸手将那绸布轻轻抽了出来。
入手是上好的杭绸，略带暗纹，边缘裁剪得并不齐整，像是从某件衣物或布料上撕下的一角。绸布上，有用米汤（或类似之物）书写的、干涸后若隐若现的字迹。他走到窗前光亮处，仔细辨认。
字迹不多，寥寥数行，是摘抄的账目片段——“赤阳丹，三瓶，纹银五百两……粮道曹公……北运……”。旁边，还有一个用朱砂（或类似红色颜料）简单勾勒出的、形如飞鸟的奇特花押。
方通判的瞳孔，瞬间收缩如针！
赤阳丹？粮道曹公？北运？还有这花押……
“赤阳丹”之名，他略有耳闻。据说是某些旁门左道炼制的、有“强身健体、振奋精神”之效的“秘药”，实则多含虎狼之性，久服伤身，且价格不菲，常被用于某些不可告人的交易或贿赂。而“粮道曹公”……州府掌管漕粮转运的官员中，似乎并无姓曹的正印官，但转运副使、同知，乃至下面的仓场大使、监督中，是否有姓曹的？他需查证。至于“北运”，指向性再明确不过——今冬漕粮北运，关系北疆军需，乃是朝廷头等大事！
这方绸布，这隐晦的账目，这奇特的花押……分明是有人刻意留下的“线索”！指向的，是有人利用“赤阳丹”贿赂粮道官员，图谋北运漕粮！此事若真，便是动摇国本、祸及边关的泼天大案！
是谁？为何要将这线索留给自己？又是如何放到了自己书房外的花盆下？是“金缕阁”那对主仆？不像。那郑娘子举止得体，谈吐清晰，专注于绣活，不像是有此等心机和胆量之人。那老仆更是木讷。
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