建宁郡的六月，暑气蒸腾如炉。
群山环抱的牧场深处，一场风暴正在酝酿。
洪武天子刘封负手立于高台之上，远眺那片被围栏圈起的广袤草场——朝廷最新设置的军马监牧场。占地三百余顷，水草丰美，是从原建宁豪强爨氏手中以盐茶铁器交换而来。此刻，围栏外聚集着黑压压的人群，足有千余，手持棍棒、镰刀，有些人甚至挽着猎弓，杀声震天。
"放还我们的牛羊！归还我们的牧场！"
"朝廷欺人太甚，夺我祖业，断我生计！"
带头的是个身披羊裘的魁梧壮汉，面色赤红，双目如铃，正是建宁本地大姓爨氏的族弟爨龙。他骑在一匹高头大马上，手中长刀频频指天，煽动声浪一波高过一波。
高台之上，刘封眼神微眯。
他身旁立着三人：左首是尚书左丞杜预，手持竹简，面色沉稳；右首是镇守建宁的折冲都尉周浚，甲胄在身，手按刀柄；再远些，是刚从越巂调回的骁骑校尉赵广——赵云之子，三十出头，虎背熊腰，眉眼间有其父当年七进七出的锐气。
"陛下，末将请命率三百骑驱散乱民！"周浚按捺不住，"这些人聚众闹事，分明是受人煽惑！"
刘封未动，目光依旧落在远方。他看见人群中并非全是壮年男子，有老有少，甚至有妇人怀抱着婴孩站在外围。那些人的眼神不似爨龙那般凶悍，更多的是惶然与不安。这才是真正的牧民，被裹挟着来讨个说法的普通百姓。
"急什么。"刘封声音不高，却自有一股沉定之力，"火候未到。"
杜预微侧过头："陛下是等他们冲营？"
"等他们自己发现，领头的那位，并不在意他们的死活。"
话音未落，人群中忽然哗变。爨龙一声唿哨，百余骑从侧翼冲出，直扑牧场中央的马厩，目标竟是那些刚刚从陇右运来的种马——五十匹大宛良驹，血统纯正，是刘封花了两年时间打通河西商路才换来的宝贝，用以改良南中马种，充实边军铁骑。
那些骑手身法矫健，显然不是普通牧民，而是爨氏豢养多年的骑奴和部曲，人人持着绳套，打算强行掳马。
"来了。"刘封嘴角微微一扯。
赵广不等命令，手中长枪已横："陛下，末将请战！"
"去。莫伤无辜百姓。"
赵广应声跃下高台，翻身上马，手中红旗一挥。草场两侧的密林之中，忽然响起了沉闷的鼓声——"咚、咚、咚"——三通鼓毕，林间涌出六百精骑，
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