至元二十五年，大元立国已三十有五载。江南烟火升平，运河漕帆络绎，大都宫阙巍峨，看似四海归一、盛世鼎盛，然帝国北疆大漠之上，暗流已汹涌数年。
忽必烈年近七旬，暮气缠身，不复当年横跨欧亚、弯弓射雕的雄姿。太子真金薨逝多年，国本悬空，朝堂之上派系林立，汉法派老臣凋零殆尽，色目权臣桑哥独揽财权，大行理算、苛敛天下，州县盘剥日重，民间怨声载道。外无拓土开疆之绩，内有民生凋敝之弊，偌大元廷，早已是金玉其外、败絮其中。
值此大元元气虚耗、朝政紊乱之际，西北宿敌趁势而起。窝阔台嫡孙海都，隐忍数十年，以“复祖宗旧制、黜汉法奸臣、扶正大汗正统”为旗号，纠合察合台汗国可汗笃哇，联结西北四十余宗藩、西域八部，合铁骑三十万，整军于阿尔泰山深处，厉兵秣马，蓄谋大举南侵。
海都一生以忽必烈背弃蒙古祖制、偏爱汉家礼法为罪，自认是窝阔台汗国正统，理应承继大蒙古汗位。数十年间，屡叛屡和，盘踞西北，割裂藩地，自成一统，与元廷分庭抗礼。此番联手骁勇善战的笃哇，二寇合势，兵甲充盈，战马百万，旌旗连绵千里，携雷霆之势，跨越金山天险，直扑漠北龙兴之地和林。
漠北乃是大元根本，是成吉思汗发祥故土，宗室陵寝所在，更是屏障中原的第一道北疆防线。此地一失，大漠无险可守，铁骑可长驱直入燕云，撼动大都根基。
彼时漠北守将乞台普济麾下兵力单薄，多为新征戍卒、部族辅兵，久无精锐驰援，面对海都、笃哇联军的百战雄师，节节败退，连失三座边镇，烽燧尽毁，戍卒尸横旷野，漠北全境震动。
元廷无奈，朝野上下，能镇得住北疆、可挡海都兵锋者，唯有开国老臣、右丞相伯颜一人。
时至深秋，漠北早寒。
中原大地方才过秋收时节，稻香遍野、暖意未消，而绵延万里的蒙古大漠，早已是朔风凛冽、霜雪纷飞。凛冽北风卷着漫天黄沙，横扫无垠草原，枯草尽数摧折，天地间灰蒙蒙一片，极目千里，不见炊烟，唯有沉沉肃杀之气，笼罩整片北疆疆土。
漠北边境的烽燧台，本是日夜值守、狼烟不绝的边防要隘，此刻却已是残破不堪。一座座夯土烽燧被叛军铁骑踏平，戍守的元军士卒倒毙台边，冰冷的风沙一遍遍扫过尸体，冻结了未干的鲜血，染红了枯黄的衰草。曾经层层递进、守望相助的北疆防线，短短
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