显德五年（958年）十月末，河北东路，陈桥驿以北三十里，曹彬大军前锋营地。
十月的最后一天，河北平原上的风已经带上了凛冽的冬意。陈桥驿以北三十里处，连绵的军帐沿着官道两侧延伸出去，炊烟在灰白色的天幕下缓缓升腾，又被北风吹散成一道道淡薄的丝缕。这是曹彬大军离开开封后的第四日——一切都按照预定计划推进着，粮道畅通，士气高昂，沿途州县提供的民夫和物资也都准时到位。
但今日的军帐中，气氛与前三日有所不同。
不是因为遇到了契丹的游骑——北上的路程尚远，距离瓦桥关还有数日行程。也不是因为粮草出现了任何问题——第一批冬衣已经在封丘完成了交接，正在向下一站转运。而是一道来自开封的、以枢密院名义发出的补充调令，在今日清晨送到了曹彬的案头。
调令的内容不长，措辞简洁而明确：考虑到北伐期间京畿防务的实际需要，以及“充分发挥各将所长”，兹决定——调殿前都点检赵匡胤，率本部亲兵五百骑，北上加入北伐序列，归曹彬元帅节制，担任前军副先锋使，协助李继隆扫清瓦桥关外围的契丹游骑和哨卡。
曹彬在灯下读完那道调令后，握着那页纸的手在半空中停住了。他没有将调令放在案上，也没有立刻将它烧掉，只是停在那里，如同一座在接收到一枚意料之外的棋子落位信号后、正在重新计算整片棋盘的受力分布的棋手。
他知道这道调令意味着什么——不是赵家重新获得了权力，不是赵匡胤被重新纳入了核心指挥层。而是那个坐镇东配殿的五岁孩子，在完成了将赵匡胤从主帅候选名单中排除、将他所有旧部分化调离、将他本人以“坐镇京畿”的名义留在京城的一系列清场动作之后，选择了一个所有人都没有预料到的时间点，将赵匡胤从那座他正在逐渐习惯其轮廓的笼子中放了出来。
不是放虎归山。
是将那只已经被拔去了利爪、剪断了翅膀的老虎，放到了一片他曾经熟悉、却已经不再属于他的猎场上，让他用自己的眼睛亲眼确认：那片猎场上正在奔跑的猎物，已经不再循着他记忆中那些蹄印分布的方向逃窜了。
曹彬将那道调令缓缓放在案上，指尖在纸页边缘停留了一瞬，仿佛在确认那道指令的真实质地——然后他抬起头，对站在帐中等待回音的传令内侍说了一句话，语气平稳如常：“回禀枢密院——末将领命。赵将军抵达前锋营地后，
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