阿古拉狐疑地拿起一根，咬了一口。肉质紧实却不柴，咸香中带着一丝奇异的甜鲜，还有隐隐的香料味，比他吃过的任何肉干都美味。“这……”
“这是熏肉干。”季如歌道，“肉先用盐和香料腌透，再用果木的烟，文火慢熏几天几夜。熏好的肉干，耐放，味道好，油润不干硬，顶饿又解馋。
法子也不难，搭个不漏烟的土窑就行。这种肉干，不光当干粮，南边人当零嘴都抢着要！比普通肉干贵得多。”
她看着阿古拉，“草原不缺果木，更不缺会晒肉干的妇人。把这手艺学回去，又是一条财路。”
几天后，第一批草原学徒住进了北境村寨。几个粗手大脚的草原汉子跟着硝皮师傅，笨拙地搅动刺鼻的药水桶，被熏得眼泪直流。
几个草原妇人坐在染缸边，学着将皮子浸入滚烫的染料，手上很快染上洗不掉的斑斓色彩。
还有几个蹲在正在挖的冰窖旁，仔细询问着窖壁烤火的火候和封窖的诀窍。空气里弥漫着皮革、染料、汗水和生涩官话的味道。
阿古拉带着几个核心手下，跟着季如歌亲自跑了一趟附近有盐场的海边村落。看着雪白的盐粒像小山一样堆积，看着煮盐的大锅日夜不停地翻滚，他粗糙的脸上第一次露出近乎虔诚的神色。
离开北境时，马队驮的东西变了。不再是沉重的皮货，而是几大捆硝制染色的成品皮料样品，几包熏好的肉干，几罐珍贵的海盐样品，还有厚厚的几卷图纸——冰窖的构造图、熏肉窑的搭建图、硝皮作坊的布局图。
最重要的，是季如歌与耶律齐可汗签订的一份契书：北境以相对低廉的价格，长期、稳定地向草原提供海盐、部分铁器、棉布和急需的药材。
草原则向北境提供稳定的优质生皮、羊毛、冻肉和熏肉干，并允许北境的商队借道草原，将货物运往更远的西域。
马蹄踏在化冻的泥路上，溅起春泥。阿古拉回头望向北境村寨的方向，那里不再仅仅是一个有“神墙”和热泉的奇异地界。
他看到的是鞣皮作坊里升起的淡淡烟气，是染缸边妇人沾满颜色的手，是正在深挖的冰窖，是未来将川流不息、驮载着草原皮货冻肉南下、又驮回盐铁布匹的车马。
凛冽的寒风似乎也带上了暖意，那是皮子硝染后的柔软，是冻肉换来的铁器寒光，是盐粒融进奶茶的咸香，是一条用互利编织的、通往富足和安稳的实实在在的路。这条路，不再需要用弯刀和鲜血
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