然而，当这支尊贵的队伍进入北境地界，他们经历了与自家子侄相似却更深刻的认知冲击。
首先震撼他们的是道路。平坦宽阔的水泥官道，可并行八辆马车，路面坚实平整，远超京城御道。沿途村镇屋舍整齐，百姓面色红润，神情安定，这种精气神无法伪装。
进入北境新城，高耸建筑、整洁街道和奇特公共设施，让见多识广的王公贵族们下意识整理衣冠，唯恐在这“边陲之地”失了体面。
真正的冲击来自对北境学堂的实地考察。经季如歌默许，考察团获准有限度参观最高学府。
一进校门，开阔操场、明亮教学楼、齐全的体育器械和精心规划的绿化，令他们愕然。这哪里是学堂，规模与精致度堪比南境皇家园林。
课堂旁听更让他们吃惊。在格物教室，一位白发老者正讲解杠杆原理，并用简单器材演示。一位国公低声惊呼：“那不是辞官归隐的前工部尚书李老大人吗？”李老在南境以学问渊博、性格孤高著称，连皇室延聘太子太傅都遭其拒绝，如今竟在北境给半大孩子授课。
在算学课堂，一位陌生中年先生思路清晰，讲解深入浅出，水平明显高于南境国子监博士。
学堂的“师资介绍栏”罗列了各科教习履历，其中不乏在南境及周边国家享有盛名、却早已隐居的大学问者和大工匠。北境用什么方法请动了这些人？
学生住宿区是另一重打击。所谓宿舍，实为干净整洁、设施齐全的小楼。每间屋子住二至四人，内有独立书桌、衣柜和小阳台。统一供暖让室内温暖如春，每层楼设有洁净洗漱间和自动冲水马桶。对比南境国子监破旧潮湿、十几人挤在一起的号舍，家长们嘴角抽搐，心中不是滋味。
最后的重击来自学堂食堂。午膳时分，食堂人声鼎沸，饭菜飘香。考察团被允许体验学生餐。宽敞明亮、干净卫生的取餐区，餐盘里色香味俱全、营养合理的各式菜肴，让他们哑口无言。有南境罕见的炒青菜（得益于北境暖房技术），炖烂的肉类，鲜美的鱼汤，以及各式新奇面点小吃。所有学生，无论出身，统一标准用餐，且据说免费（实则学费包含，但感受不同）。
一位郡王看着盘中精致食物，想起儿子在国子监的伙食，低声对同伴道：“这北境学堂的饭食，比本王王府的膳食还要精细。”
另一位国公看着排队取餐、面带笑容的北境学子，对比南境国子监面黄肌瘦、死气沉沉的学
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