黎明，灰白的天光刚抹过城楼鸱吻，岭南县城门在沉闷的吱嘎声中缓缓洞开。一股混杂着露水、泥土和新鲜甘蔗汁液的清冽气息，迫不及待地涌了进来。
门洞里值夜的护城卫打了个哈欠，下意识地挺直了腰背。他身上不再是那件洗得发白、打着补丁的破旧号服，而是一套崭新的靛青色棉布劲装，肩膀和胸口要害处缀着熟牛皮甲片，腰间皮带上挂着一柄带鞘的制式腰刀。
刀柄磨得锃亮。他掂了掂腰间沉甸甸的钱袋——里面是昨日才发下的饷钱，足额，还多了一小串“勤勉钱”。这分量，踏实。
城门一开，挑担的、推车的、赶着驮马的人群便如开了闸的水流，涌入城内。城东早市已喧腾起来。卖菜的老汉刚卸下担子，两个青皮后生就嬉皮笑脸地凑过来，伸手要去捞筐里水灵灵的瓜菜。
“作甚！”老汉一声断喝，眼珠子瞪得溜圆，嗓门洪亮得震得旁边卖鱼的木盆嗡嗡响。他竟不似从前那般瑟缩，反而踏前一步，挡在菜担前，“光天化日，还想白拿？”
那两个青皮被吼得一怔，脸上挂不住，其中一个梗着脖子就要上前：“老东西，拿你根瓜是瞧得起……”
话音未落，一阵整齐而沉重的脚步声踏碎了市集的嘈杂。一队六人的护城卫，清一色靛青劲装，牛皮护甲，腰挎长刀，由一名小旗官领着，正巡到此处。那小旗官眼神锐利如鹰，目光扫过，两个青皮顿觉后颈发凉，嚣张气焰瞬间萎了半截。
“何事喧哗？”小旗官声音不高，却带着铁石般的冷硬。
“军爷！”老汉立刻指向那两个青皮，“这两人想强拿小老的菜！”
小旗官的目光钉子般钉在青皮脸上，手已按在刀柄上。那两人脸色唰地白了，腿肚子发软，慌忙挤出比哭还难看的笑：“误会！军爷，纯属误会！我们……我们这就走！这就走！”说罢，像被烫了脚的猫，转身就钻进人群，眨眼没了踪影。
老汉松了口气，脸上皱纹舒展开，对着护城卫的背影喊了声：“多谢军爷！”旁边几个摊贩也纷纷投来安心的目光，低声议论着：“瞧见没？真管事了！”“饷钱发足，腰杆子就是硬！”“这下夜里睡觉都踏实几分。”
人流中，一个穿着半旧长衫的账房先生，腋下夹着账簿，匆匆走过布告栏。那里新贴了一张朱砂勾画的告示，围着不少人指指点点。账房先生只瞥了一眼标题《流人效用令》，脚下并未停留，心里却转了个念头：府
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