日头西斜，将蜿蜒官道旁的野树林染上一层焦黄。车马在道旁开阔处停驻，卸了嚼头的骡马低头啃着蔫巴的草叶，喷着粗气。
憋闷了一路的众人得了季如歌的允准，如蒙大赦般散开。陆家几个半大孩子早耐不住，像撒欢的野兔，眨眼就钻进了林子深处，只留下几声兴奋的叫嚷在林梢回荡。
几个妇人结伴往不远处的小溪去，想淘洗些野菜，顺便透透气。顾家的年轻人则三三两两，沿着官道踱步，打量着这与岭南截然不同的北地秋色，神情复杂。
赵头儿和几个岭南匠人蹲在道旁，卷着旱烟，低声议论着北境可能有的新奇物事。
季如歌则是坐在树荫下，看着大家择地休息，随后闭目养神。护卫头领按惯例布下明暗哨，警惕地扫视着四周。短暂的休憩时光，空气里弥漫着一种松弛下来的疲惫。
这松弛并未持续多久。
一阵急促杂乱的脚步声由远及近，伴随着压抑的哭腔和粗重的喘息。陆家那位总带着愁苦面容的三嫂，脸色煞白如纸，连滚带爬地冲到陆婶子跟前，一把抓住她的胳膊，指甲几乎要掐进肉里，声音抖得不成调：“不……不见了！小石头……还有妞妞！俩孩子……找不着了！”
陆婶子正和另外两个妯娌说着话，闻言如遭雷击，手里刚摘的一把野芹啪嗒掉在地上。她猛地反手抓住三嫂，眼睛瞪得溜圆：“你说什么？！刚才不是还在林子边玩石子吗？！”
“是……是啊！”三嫂眼泪唰地下来了，指着林子方向，语无伦次，“我就去溪边洗把脸的功夫……回来……回来就找不着了！喊破了嗓子也没人应！林子里……林子里静得吓人……”
恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了陆家女眷聚集的这片区域。低低的惊呼，压抑惊慌哭泣声，令四周忙碌的人全都停下，脸上露出凝重神色。
“季村长！季村长！”陆婶子猛地回过神，像是抓住了唯一的救命稻草，挣脱三嫂的手，跌跌撞撞冲向季如歌休息的地方，带着哭腔的嘶喊划破了短暂的宁静，“我家两个孩子……不见了！就在那边林子里！”
季如歌倏然睁眼。眼底那点休憩的松弛瞬间褪尽，冰寒锐利的目光如同出鞘的刀锋，直刺向奔来的陆婶子和她身后那片幽深的树林。
护卫头领反应极快，一个手势，散布在周围的护卫瞬间收拢，刀柄紧握，眼神如鹰隼般扫向可疑的角落。
“多久？”季如歌的声音不高，却冷得像冰碴子
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