底舱的木板缝隙间，两个月沤出的污渍混着海腥味发酵。
踩下一脚，鞋底拉扯出黏稠的黑泥。
沈荣大口喘气，胖脸上的油汗顺着下巴滴答砸落。
他抬脚踢开半个挡路的破木桶。
角落的破草席上，密密麻麻挤着十几个人。
这全是在松江府签了死契、跟着大族下南洋打天下的青壮。
大半张脸憋得发紫，胳膊上结满白花花的盐霜，干裂的嘴唇外翻渗着血丝。
最里头那个正张着嘴胡乱倒腾气，眼看就要断了生息。
“沈老爷。”负责底舱的管事凑上前：“四个大水柜全见底了。底下人靠着舔甲板上的露水撑了两天。再这么耗下去，这几千条汉子得全渴死在舱里。”
沈荣后背贴紧承重柱。
四百六十艘船，五万五千张嘴。
人吃马嚼，在这无风的海面上多熬三天，淡水储备早成了空壳。
他一把扯开绸衣领口的盘扣，揪住管事的衣领压低嗓音发狠。
“去，把我舱里那点冰糖底水端来。多兑点水，给这几个喘不上气的灌进去。他们现在还不能死，死一个，上了岸咱们就少一个主力军！”
管事大惊失色：“老爷！那是留给各位家主保命的根子……”
“放你的屁！”沈荣唾沫星子喷了管事一脸：
“家主死两个还能推新的顶上。底舱这几千号子弟要是绝了户，咱们上了岸拿脖子去跟外番拼刀？谁去占地界？谁去扛长矛？”
沈荣丢开管事，转头看向黑暗中那一双双虚弱又贪婪的眼睛。
这位在金陵城里吃人不吐骨头的黑心财主，此刻透出破釜沉舟的悍气。
“爷们几个！都撑住这口气！前面就是能下金蛋的天竺大平原！”
沈荣粗暴地拍击货箱面板，发出震响。
“只要熬上岸，有我三十六家一口肉，就绝少不了你们的汤！按太孙定下的规矩，上了岸按人头分，一人一百亩极品水田！分三个外族女丁！”
“这辈子给主家当牛做马，只要迈过这片海，全特娘的给老子当大老爷！”
画完这张通天大饼，底舱里几百个快渴死的青壮汉子，硬是凭借对水田和女人的贪念提起了绝命气，爆出一阵野兽般的低闷嘶吼。
沈荣抬袖擦掉冷汗，手脚并用，顺着狭窄木梯往甲板上狂爬。
甲板上方。江南三十六家的主心骨，正聚在旗舰的议事舱内。
舱里再无当初在江南水乡煮茶弄琴的风雅。厚重的紫檀大桌上，粗暴地摊开一张航海大图。
南孔长子孔承
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