九月初八。
秋高气爽。
顾辞结束了两日的休沐，坐着薛家的骡车回到城南西跨院。
薛明阳早早换上了一身月白色的锦缎直裰。
他手里捏着一把洒金折扇，在院子里来回踱步。
见顾辞跨进院门，薛明阳立刻迎了上去。
“辞弟，你可算回来了。”
“今日沈家赏花宴，你得跟我一块儿去。”
顾辞将肩上的包袱卸下。
“我是伴读，去赴宴不合规矩。”
薛明阳急得直搓手。
“规矩是人定的。”
“那可是沈涟漪亲自下的帖子，说是要以秋菊为题作诗助兴。”
“我要是不带上你，今日非得在城南那帮公子哥面前丢个大丑不可。”
顾辞走到井边，打了一盆清水洗手。
他擦干手背上的水珠。
“去可以。”
“但规矩得说好，我只站在你身后，不越矩，不开口。”
薛明阳连连点头。
“你只要站在那儿，我心里就有底。”
半个时辰后。
薛家的马车停在城南沈府门外。
沈家是做布匹生意的，宅院虽不及薛家阔绰，但也占了半条街的门面。
院子里摆满了各色秋菊。
金黄、雪白、墨紫，错落有致。
沈涟漪穿着一身鹅黄色的襦裙，发间斜插着一支桃木簪。
她站在垂花门后待客。
举止落落大方，没有寻常商户女的拘谨。
薛明阳走上前，拱手行礼。
“沈姑娘。”
沈涟漪微微屈膝还礼。
她的目光越过薛明阳的肩膀，落在后头那个穿着粗布衣裳的小书童身上。
书童眉眼清秀，低眉敛目。
安安静静站在那里，像是一截不惹尘埃的青竹。
沈涟漪收回目光，浅浅一笑。
“薛公子里面请。”
宴席设在后花园的敞轩里。
受邀的大多是清河县有头有脸的商户子弟，也有几个白鹤书院的年轻书生。
薛明阳因为那首《秋月》，如今在清河县名声大噪。
刚一落座，便有不少人端着酒杯过来敬酒。
薛明阳来者不拒。
几杯黄酒下肚，他的脸颊泛起红晕。
话匣子也就打开了。
“作诗这事儿，讲究个顿悟。”
“本公子以前是不爱动笔，如今开了窍，那是文思泉涌。”
薛明阳摇着折扇，大言不惭。
周围几个书生连连附和，又是一通吹捧。
顾辞站在薛明阳身后半步的地方。
他双手拢在袖子里，垂着眼帘。
像一块没有存在感的背景板。
沈涟漪坐在女眷那一桌，隔着
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