景泰元年的冬夜。
黑风谷大捷的余温尚未在士卒的胸膛里捂热，一个足以冻结整座塞防的消息，便从总兵府那重重紧闭的漆红大门内传了出来：
大明宣府总兵、奉天翊运推诚宣力武臣、镇朔将军杨洪，不行了。
总兵府内室，药味浓得化不开，几盏昏黄的油灯在屏风后无力地跳动着。
秦烈推门而入时，甲胄上的血腥气尚未洗净。
他刚从黑风谷回城，甚至没来得及卸下腰间的短铳。
看着病榻上那个枯槁如朽木的老人，秦烈心头猛地沉了下去。
那个曾在土木堡之变后，凭一己之力稳住北疆局势的杨老虎，如今连呼吸都变得像风箱扯动般艰难。
“伯爷……”
柳成林低声唤了一句，知趣地退到门外守着。
秦烈大步走到榻前，单膝跪地，握住了杨洪那只布满褐斑、冷如生铁的手。
杨洪缓缓睁开眼，浑浊的眸子里迸发出最后一点回光返照的清明。
他死死盯着秦烈，喉咙里发出“咯咯”的声响，似乎攒了一辈子的力气，才吐出几个断续的字来：
“秦……烈，黑风谷……打得好。”
“托大帅的福，伯颜帖木儿跑得比兔子还快。”
秦烈笑了笑，只是那笑容在昏暗的灯光下显得有些苦涩，“大帅，酒还没温好，您可不能就这么睡了。”
杨洪嘴角牵动，露出一丝近乎解脱的惨笑。
他挣扎着从枕头底下摸索出一块明晃晃的物事，那是一方被摩挲得发亮的青玉大印——宣府总兵官印。
“景泰这孩子，心眼小……京里的石亨、徐有贞，盯着这儿呢。”
杨洪猛地攥住秦烈的手，指甲几乎抠进秦烈的皮肉里，声音凄厉而决绝，“守夜营是火种……不能给内廷那帮阉竖，更不能给石亨那种家奴！宣府万名边军的命……全系于你一人之手！”
杨洪的话语戛然而止，他剧烈地咳嗽起来，大口大口的黑血溅在印信上，也溅在秦烈的虎口。
“秦烈……应我！”
秦烈看着那沾血的大印，感受着这位老帅临终前沉重如山的托付。
他知道，接下这块印，他就成了朝廷眼中的独夫，成了皇权侧目的逆臣。
他深吸一口气，反手紧紧握住杨洪的手，声音虽轻，却掷地有声：“只要秦烈还有一口气在，宣府的旗，落不了。大帅，走好。”
杨洪眼中的光芒骤然熄灭，那只如铁钩般的手缓缓松开，滑落在榻。
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