北京城。
内阁首辅值房内，铜兽吐香，气氛却如拉满的弓弦。
“啪！”
一份兵部的急报，被狠狠砸在了乌木大案上。
大同副将马芳的人头，不仅没能换来大同军的倒戈，反而成了郭登向宣府示好的投名状。
“郭登这个老匹夫！两头下注，当真该死！”
平江侯石亨一身武官朝服，脸色铁青，在大堂内暴躁地踱步。
他猛地转过头，看向端坐在太师椅上的内阁首辅徐有贞：
“徐阁老！马芳一死，大同方向的暗线全断了。不仅如此，听风网的死士在边关活动愈发猖獗，宁夏、固原那两个软骨头，据说连密使都派去宣府了！秦烈那逆贼若是真的联袂九边，这天下，究竟是姓朱，还是姓他的秦？！”
徐有贞端着茶盏，神色阴鸷，干瘦的手指轻轻摩挲着瓷盖，发出刮擦声。
“平江侯，稍安勿躁。”
徐有贞缓缓开口，声音不疾不徐：
“郭登杀马芳，是为了自保。他若不杀，秦烈北归的铁骑第一个踏碎的就是大同府。但他防着守夜营，也是不争的事实。九边苦寒，朝廷断饷已久，他们要的是粮，要的是银子。”
“可要是秦烈真给了他们粮饷呢？！”
石亨浓眉倒竖，粗声道。
“给？他拿什么给？拿江南抄家得来的浮财，还是拿四海商会的中华通宝？”
徐有贞冷笑一声，眼中闪过一抹狠毒的算计。
“名不正，则言不顺。秦烈只要一日不敢举反旗，他便一日只是宣府总兵。他若敢私自给宁夏、固原拨粮拨械，那便是图谋不轨、视同谋反！老夫正愁找不到借口，召集天下兵马围剿他守夜营！”
就在此时，内阁值房的偏门被轻轻推开。
一名身穿飞鱼服的锦衣卫百户疾步入内，手中捧着一封从小道加急送入京城的密信。
“启禀首辅，江淮暗线传来绝密！”
百户单膝跪地，双手呈上漆筒：
“江南淮盐案之后，前翰林院修撰、两淮盐运使衙门幕僚顾清洲，已于数日之前，秘密抵达宣府总兵大营。据内线密报，秦烈亲迎，当夜便授其宣府内政司副使之职，执掌半数宣府内政与民生调度！”
“谁？”
石亨闻言，好像听过这个名字，但是想不起来。
徐有贞手里的茶盏猛地一晃，滚烫的茶水泼在手上，他却仿佛毫无知觉。
“顾清洲？！那个两年前在京里闹得满城风雨的硬骨头？！
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