四月二十，湖广贵州交界，苗岭深山。
暴雨如注，冲刷着泥泞的红泥山道。
一支身穿破烂明军甲胄的败兵正仓皇奔逃。
兵丁们丢盔弃甲，神色恐慌，不少人光着脚在泥地里打滑，哭喊声、咒骂声响成一片。
随军文官副使赵广一身红袍早已撕破，满是泥污。
他骑在一匹瘦马背上，随着马匹一深一浅地下跌，颠得五脏六腑几乎要翻过来。
“报——！大人！后方苗军追上来了！”
一名浑身是血的斥候狂奔而来，噗通一声摔在泥水里，凄厉大喊：
“游击将军李大人……战死了！”
赵广脸色惨白如纸，身子一晃，差点从马上栽下来。
“又败了？这才半个时辰啊！”
赵广声音发颤，紧紧抓着马缰绳，“李将军手下可有三千卫所精兵啊！”
旁边提着血刀的千户抹了一把脸上的雨水，吐了一口血沫，骂道：
“什么精兵！朝廷发下来的军饷，层层扣剥，到弟兄们手里连两成都没有！平时连饱饭都吃不上，拿什么跟苗民拼命？人家那是悍不畏死，咱们这是送死！”
赵广听得心凉半截。
他奉旨随军督饷，亲眼见识了这西南战场的惨状。
大明朝在西南的官军早已腐败透顶。
将领虚报兵额、克扣军饷、私贩盐铁，手下的军士瘦得皮包骨头，兵器生锈，火铳打不出弹丸。
而那些被逼无奈揭竿而起的苗民义军，手持毒箭、长矛，腰系弯刀，借助深山密林地形，出鬼入神。
官军一触即溃，伏尸数十里。
“杀啊——！”
刺耳的喊杀声与奇异的螺号声突然从两侧山林里爆响！
无数身着麻衣、头上缠着青布的苗民义军从密林深处冲杀出来，利刃在雨水中闪烁着寒光。
“跑啊！苗匪杀过来了！”
官军彻底崩溃，哭爹喊娘，四散逃命。
那名千户一把将赵广从瘦马上扯了下来，大吼道：
“赵大人！别愣着了！不想死就往山下跑！”
赵广被拽着在泥地里狂奔，鞋子掉了一只也不敢捡。
他回头看去，只见后方的官军如砍瓜切菜般被倒，鲜血将满山的水洼染得腥红。
这哪里是打仗，分明是一场单方面的屠杀！
西南的局势，已经彻底糜烂了。
——
半个月后，京城，奉天殿。
殿内的气氛比半个月前还要压抑。
朱祁镇高坐在龙椅上，面色铁青
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