南方越州，秦淮河畔的汇春楼。
与大雪封门、滴水成冰的北境和京畿不同，越州的腊月虽然透着湿冷，但这画舫林立的销金窟里，依然是暖风熏得游人醉。
天字一号包厢内，刚刚撤下了一桌极尽奢靡的酒席。几个穿着长衫的江浙绸缎商人，正由几个姑娘搀扶着，摇摇晃晃地告辞下楼。
周天德穿着一件团寿纹的宝蓝色绸缎棉袍，亲自站在楼梯口，将最后一位大主顾送下楼梯。
他虽然年过五旬，但精神矍铄。大半辈子的皇商生涯，让他举手投足间都带着在官场和商海里浸泡出来的圆滑。
“周老爷留步！留步！”江南丝绸行会的苏会长拱了拱手，“您这批从罗刹国弄来的紫貂皮，成色是极品。咱们按老规矩，您要的十万匹苏杭极品湖绸，半个月内全部装船起运，直下京越大运河！”
“苏会长痛快。那周某就在京城静候佳音了。”周天德笑着回礼。
看着客人的背影消失在画舫上，周天德转身走回包厢。
他揉了揉因为有些发僵的脸颊，长长地吐出一口酒气。
一旁的心腹管事周定赶紧端上一盏刚沏好的龙井，递到周天德手边。
“老爷，您歇会儿。今年的皮货，算是赶上好时候，卖了个顶天的高价了。”
周定是一直跟在周天德身边跑外的大管事。在周家这种垄断性质的皇商里，生意模式其实很简单：南丝北皮。
每年入冬前，周天德都会利用户部颁发的通关勘合，将大批廉价的南货和茶叶运到北境，通过走私渠道低价换取罗刹国和北境深山的极品皮草。然后再把这些抗寒的皮草运到南方富庶的越州，高价卖给这里的达官显贵。最后用换来的银子，吃下南方最顶级的丝绸，运回京城大赚一笔。
这一来一回的倒腾，没有关税卡脖子，利润高达十几倍。这也是为什么尚书于步高随便一句话，就能让周家伤筋动骨的原因。
“生意是谈妥了。”
周天德坐在红木椅子上，掀开杯盖，用眼角瞥了瞥跳动的烛火。
“但我这右眼皮，这两天跳得邪乎。京城那边有信儿来吗？”
“三天前刚收到夫人的电报。”周定一边倒着残茶，一边恭敬地回话，“夫人说家里上上下下一切安好。理藩院那边的西洋钟表路子也打通了。让您在这边安心置办绸缎。”
“嗯。”
周天德喝了一口热茶，眉头微微舒展了些。
周定拿起一块干布擦拭着桌上的水渍，像是随口闲聊般说道：
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