励天下的殷实大户心甘情愿地替朝廷办差，特意留了一条口子。凡粮长任上政绩卓著、从无延误者，可由地方举荐，经吏部考核后直接授官入仕，不必走正科入仕的独木桥。这条口子一开，天下的乡绅便跃跃欲试了。
历史上的严震直，正是这条路上走得最远的那个人。从湖州乌程一个寻常乡绅，凭着从无延误的政绩被朱元璋亲自召见，一步步做到了户部尚书，成了洪武朝乡绅入仕的头一块金字招牌。后来天下的粮长们提起严震直，便如同落第秀才提起状元郎，人人眼里放着光，觉得自己也能走出这么一条通天的路来。
如今看来，这份政绩的底下，垫着的是这条船上的空印和关系网。
朱橚问道：“严粮长此番上船，又是为了空印的事？”
严震直摇了摇头。
“空印的路子已经跑熟了，这回在下是来走吏部的关系。五年粮长，从无延期的考绩在湖州府是头一份，可这份考绩要传到天子跟前，中间隔着好几道门槛。吏部的人若不帮忙往上递，在下便是再干十年，也不过是个湖州乡绅。”
朱橚瞥了朱元璋一眼。
老朱的脸色已经不能用阴沉来形容了。
户部的空印，吏部的跑官。
太平年月最要紧的衙门，这条船已经搅进去两个了。
“这条船的东家是谁？”
朱元璋开了口。
“薛世明。京城的大商人，早年在市舶司做过七品副提举，后来辞了官下海经商，在浙东的人脉极深。”
朱元璋端起茶盏抿了一口。
“薛世明，咱听说过这个名字。上个月中秋前的秋决，他那个儿子叫薛强的，犯了杀人夺产之罪，已经伏法了。”
他说这话的时候，语气里带着一丝自我宽慰。
秋决名册是他亲手勾的，薛强的名字他记得清清楚楚。
一个重刑的凶徒，勾决的那一笔下去，朱笔浓重，毫不犹豫。
这条船上的主家再有能力，儿子犯了死罪也保不住。
洪武朝的法度还是管用的。
严震直的嘴角扯了一下。
“李通判，薛强确实死了。秋决那日，应天府的市曹刑场上，犯人跪在监斩官面前，验明正身，刀落头落，一切合乎章程。”
“可另外一个人活了。薛强如今换了个名字，就在这条船上。今夜这场选魁，便是此人一手操办的，为了捧一个他看中的青楼女子做花魁。”
朱橚的脑子转了一圈。
好家伙。
户部空印，吏部跑官，刑部替死。
三个衙门，
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