经站满了人，他们按会试名次排列，鱼贯而入，穿过一道又一道宫墙，最后到了集英殿。
殿内摆着三百张书案，整整齐齐，像是棋盘上的棋子，每张书案上铺着白纸，放着笔墨。
景隆帝坐在集英殿的御座上，居高临下地望着底下的一众贡士。
时辰已到，他没有说话，只是微微点了点头。
钱喜展开圣旨，高声宣读殿试题目。
“问：足食、实边、裕国，三者当今急务，其道安在？”
短短不到二十字，干净利落，却把三个最要紧的事都点了出来。
足食、实边、裕国，和江琰猜的方向一致，但问法更刁钻。没有铺垫，没有提示，直接问你“怎么办”。
答得不具体，显得太空泛，没见识，答得太具体了，又容易出错。
苏轼深吸一口气，想起江琰说过的话，越是简洁的题目，越要写出自己的东西。
他在脑子里将这几天准备的内容过了一遍，睁开眼，提笔蘸墨。
他写道：
“学生闻民以食为天，国以兵为卫，政以财为基。三者不备，虽欲求治，不可得也。”
他先立论，然后分三段展开。
足食，他写当诏令州县，择贫瘠之地广种红薯，以作增产饱腹，非改弦更张，不植五谷，勿使贱伤农。
实边，他主张屯田与募民并行。边地千里，沃野荒芜。若募民实边，给田贷种，免其赋税数年，则民乐居其地，边备自充。
裕国，他点到盐法，官盐之价昂而质劣，私盐之所以盛也。减其价、精其质，使民乐于购官盐，则私盐不禁而自绝。
整篇文章行云流水，既有气势又有内容。他将老师教的那些道理化成自己的语言，写得既有锋芒又有分寸。
不知不觉，日头从东边移到西边，殿中的光线渐渐暗了下来。
时间已至，众人陆续交卷，三人没有在宫里多待，随着人群出了宫门。
四月十五，传胪大典。
太和殿前的广场上，景隆帝坐在御座上，身着明黄龙袍，面容肃穆。
殿前侍卫、文武百官分列两侧，整座太和殿庄严肃穆，鸦雀无声。
礼部尚书宣读敕命，然后开始唱名。
前三甲，依旧是景隆帝亲自宣布，他的声音浑厚，在广场上回荡。
“一甲第一名，状元，眉州府，苏轼！”
苏轼从人群中走出来，跨步上前，站在御阶之下。
他的面色保持平静，但手在微微发抖。
状元，他是状元！
紧接着，景隆帝宣读完榜眼和探花，重新落座
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