嘉治十八年二月十八，湖南省宝庆府宝武县县试开始的日子。
凌晨寅时六刻，宋拐子学寓中，张兴把兄长张科从来睡梦中喊醒。
本来县试前张兴反复跟家里说过，县城自己熟悉，自己一个人在这里考试就行，家里人不用来人。
但没有用，昨天自己从私塾回到学寓时，兄长张科已经来到学寓门口等着张兴了。
于是张兴不得已和兄长一起在狭小的宿舍凑合了一晚。
看着还睡眼朦胧的大哥，张兴边拿起火折子生火边说：“大哥，你不来的话，我说不定还能休息的更好。
你就好好在家守着嫂子不行吗，嫂子都快八个月了。”
张科揉了揉眼睛，打了个大大的哈欠：“还怪我呢，是你自己睡觉不老实。
你嫂子有娘在家照顾，肯定没事的。
你是头一回下场考试，考场里人多眼杂，万一出点岔子，我心里能踏实？就算没事也能帮你跑跑腿。”
此刻也不是争执的时候，再说张兴知道大哥的脾气，多劝无益。
他低头收拾考篮，将水袋挂在篮侧，把干馍和熏香塞进角落，又检查了一遍笔墨砚台，才抬头道：“这在县里能有什么事，不过你来都来了，就跟我一起去见识一下吧。
等会儿去了考场，你就在龙门外等着，别往里凑，免得被衙役赶。”
“我晓得规矩。”张科见张兴允许了自己跟着去考试，脸上露出笑意，“放心，大哥就远远看着，不给你添乱。”
一刻钟之后，宝武县县城内还是一片漆黑，张兴两兄弟提了一盞微弱的油灯就出了宋拐子学寓。
走了约莫一刻钟，路边渐渐多了提着灯烛的童生，这些人脸上都带着紧张或期待的神色，见了相熟的，还会彼此打个招呼。
“张兴张兄！这边！”
一声清亮的呼喊从前方传来，张兴抬眼一看，便见程晗站在一处人群旁，正朝他挥手。
程晗身边还跟着他的父亲，手里提着一个考篮，正反复叮嘱着什么。
“大哥，那是我好友程晗，咱们过去打个招呼。”张兴拉了拉张科，快步走了过去。
“程兄，早啊。”张兴笑着拱手。
程晗连忙回礼，又看向张科，拱手道：“这位是张兄的兄长吧？久仰。”
他父亲也笑着点头：“原来是张贤侄，快请坐，等会儿人就多了。”
“程伯父好。”张科笑着应下，站到一旁，目光扫过周围的人群。
不一会，与张兴程晗互结的其他三人也在家人的陪同下来到龙门外排
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