院试红榜高悬，满城喧腾。
张兴与谢明轩、苏承宇、还有在课堂上素来低调但这次也考上秀才的成洋四人整肃衣冠，备好礼物，同往资江书院谢夫子讲堂拜谢恩师。
四人同科得中秀才，一路行来，知道的路人无不侧目艳羡，甚至有不少少女少妇对他们一行人指指点点。
方至讲堂阶前，得知消息的谢夫子已立在门外等候，目光扫过四人，尽是欣慰之色。
四人齐齐躬身深揖：“学生拜见恩师！多谢恩师数月悉心栽培，方有今日功名！”
谢夫子连忙亲手将四人一一扶起，他目光先落于张兴身上，光彩熠熠，语声难掩激动：“张兴，想不知道竟被为师言中，你真以十六之龄一举夺魁，得中院试案首。
以你这般年纪、这般学问与心性，未来前途不可限量，成就恐将远在为师之上！”
满堂寂然。
张兴不敢受谢夫子如此盛赞，连忙道：“先生过誉了，学生哪敢和您比肩。”
谢明轩与成洋却连声附和谢夫子，便是素来清冷寡言、从不轻易与人交言的府通判之子苏承宇，亦上前一步，对着张兴微微拱手：“张兄高中案首，实至名归，苏某在此，诚心道贺。”
这是苏承宇首次主动向张兴致贺，张兴回礼道：“谢苏兄过誉，你我同科高中，皆是可喜可贺。”
谢夫子见四人和睦，抚须笑道：“你们四人今日中得秀才，总算是没有辜负自己的多年苦读。
按事前约定，院试得中生员，束脩全额退还。
今日便将束脩尽数奉还。”
张兴四人看了看，然后齐声推辞：“恩师呕心沥血，日夜点拨，我等方有今日，束脩万万不可退！”
谢夫子却摆手正色道：“规矩便是规矩，不可轻破。
何况你四人高中，尤其是张兴夺魁，为书院、为老夫带来的声名，远胜银钱百倍。
你们前程远大，便是对老夫最好的报答。”
四人见夫子心意已决，不敢再违逆，只得恭敬收下，再三拜谢，方才辞别离去。
另一边，张兴四叔张承智与四婶周氏回府，闭门之后，再难掩心中激荡。
张承智来回踱步，连声叹道：“好！好！兴儿果真中了，还是案首！
十六岁的案首秀才，我张家几代人未曾有过这般荣光！”
到了这时，他也不再称贤侄，而是跟妻子一样，称张兴为兴儿。
周氏坐于椅上，一手抚胸，又笑又泪，忽脱口而出：“老爷，我如今竟觉，兴儿娶我娘家侄女，似有些委屈
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