——对马岛海军基地·蒸汽机试验场——
钢铁的轰鸣声在对马岛东岸新建的试验场内回荡。我站在安全距离外，看着沈墨指挥工匠们启动那台庞大的蒸汽机组。随着锅炉压力上升，活塞开始发出有节奏的撞击声，带动飞轮越转越快。
“陛下请看！”沈墨抹了把脸上的煤灰，兴奋地指向连接飞轮的一组齿轮，“这是按照您给的图纸改良的传动系统，效率比原先提高了四成！”
我微微颔首。这套系统借鉴了后世蒸汽机的设计理念，虽然受限于当前工艺水平，但已远超这个时代的任何动力装置。
“应用到战舰上需要多久？”我直接问道。
沈墨表情一滞，谨慎地回答：“若只是辅助动力，三个月内可在'定远号'上安装试用。但若要建造全蒸汽动力的铁甲舰……”他犹豫片刻，“至少还需两年。”
“太慢了。”我皱眉，“朕给你一年时间。需要什么资源，尽管开口。”
沈墨额头渗出细密汗珠：“臣……臣尽力而为。只是钢铁强度和密封工艺……”
“去泉州找厉欣怡。”我打断他，“她刚与佛郎机人达成一笔生铁交易。另外，朕已命工部在南京设立'格物院'，广招天下巧匠。下个月会有一批西域技师前来协助。”
沈墨眼睛一亮：“若有西域的金属加工技术，进度必能大大提前！”
正说着，一阵急促的马蹄声由远及近。传令兵飞身下马，单膝跪地：
“禀陛下！泉州急报！佛郎机使节团已抵达港口，但其舰队未经许可擅自闯入内港，与我守军发生对峙！”
“什么？”我眼神骤冷。三日前才收到葡萄牙使节求见的消息，没想到对方竟如此嚣张。
“备船！朕要亲赴泉州！”我转向沈墨，“蒸汽机的事抓紧办。记住，一年之内，朕要看到能远航南洋的铁甲舰！”
——三日後·泉州港——
泉州港的紧张气氛几乎肉眼可见。港口外海，五艘悬挂葡萄牙旗帜的战舰呈战斗队形展开，黑洞洞的炮口若隐若现。
而在内港码头，大夏新式炮台的全部三十六门重炮已经褪去炮衣，炮手们严阵以待。
我站在“定远号”舰桥上，通过望远镜观察局势。葡萄牙人的战舰体型比“定远号”小一圈，但船体线条更为流畅，显然专为远洋航行设计。
“陛下，佛郎机人声称是'风向突变导致误入内港'。”泉州知府擦着汗汇报，“但其舰长态度傲慢，要求我朝立即开放全部港口，允许其自由贸易。”
“自由贸易？”
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