曹操接过那卷绢帛，指尖触及粗糙的布料，心中已有几分笃定。他缓步走到帅帐中央悬挂的荆襄舆图旁，将绢帛徐徐展开，与舆图比对起来。只见绢帛上用朱砂勾勒的水寨位置，与他此前派细作打探到的大致吻合，而那些用墨点标注的暗礁险滩，更是舆图上未曾详尽之处，甚至连某段水域的水深、水流缓急都有细致注解。
“好！好一个详尽的布防图！”曹操抚掌大笑，声音在帅帐中回荡，先前因批阅军报而生的倦意一扫而空。他侧目看向蔡瑁，眼中的审视已然换成了赞许，“公衡果然是识时务之人，有此图在手，我军水师便可畅行荆襄水域，刘表那点家底，不足为惧矣！”
蔡瑁见状，心中悬着的巨石终于落地，连忙躬身道：“丞相雄才大略，天下无人能及。刘表暗弱，宠溺后妻蔡氏，听信谗言，贬斥忠良，我忍无可忍才决意来投。如今能为丞相效力，实乃蔡瑁之幸。”他刻意提及蔡氏，既是为自己的叛逃找借口，也是想暗示自己与荆州蔡家的渊源，或许能成为日后立功的筹码。
夏侯惇在一旁附和道：“丞相，蔡将军既对荆襄诸事了如指掌，不如就让他暂领水师参军一职，协助规划进军路线，如何？”
曹操略一沉吟，点头应允：“甚好。便依元让所言，蔡瑁任水师参军，赏黄金百两，锦缎千匹，另拨一处营帐供你歇息。待平定荆州之后，再论功行赏，封官加爵。”
“谢丞相恩典！”蔡瑁大喜过望，再次叩首谢恩。他深知曹操多疑，今日虽得赏识，但若是不能拿出更多实绩，日后难免会被猜忌。起身时，他又补充道：“丞相，荆州粮草多囤积于江陵、襄阳二地，其中江陵粮仓最为充盈，可供荆州守军三年之用。如今镇守江陵的是黄祖之子黄射，此人勇而无谋，若丞相能先取江陵，断其粮草，荆州便不攻自破。此外，荆南四郡各自为政，与刘表离心离德，只需丞相派一使者晓以利害，许以官职，大概率能不战而屈人之兵。”
曹操闻言，眼中精光更盛：“公衡所言极是。粮草乃兵家之本，江陵必须先取。元让，你即刻点齐三万步骑，随我沿陆路进发，直逼襄阳，牵制刘表主力。”他又转向帐外高声唤道：“许褚！”
“末将在！”帐帘一掀，虎背熊腰的许褚大步流星走入帐中，抱拳领命。
“你率五千精锐，护送蔡参军前往水师大营，协助蔡瑁整顿水师，三日之后，水师沿汉水东下，与我陆路大军于江
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