刘季率部从砀县西出，在横阳，他收容了魏国一名五大夫的骑兵残部，为首者叫傅宽。他让傅宽为舍人，留在自己身边。很快，他们就寻找到战机：成武有一支东郡尉率领的军队，可能兵力不多，战斗力不强。刘季从横阳向北急行军一百余里，突然袭击了屯驻在成武以南的东郡尉率领的军队。刘季的突然出现，极大地震撼了秦军，形成小范围的混乱。刘季趁着秦军的混乱，继续西出成阳，在杠里又遇到一支筑壁坚守的秦军。这支秦军应该是维护济水航运的部队，他们沿河修筑了夹壁，形成一个甬道。刘季击败了这支秦军，捣毁了夹壁。
从杠里返回时，刘季第一次在昌邑遇到了在巨野泽当盗贼的彭越。彭越所部虽说是盗贼，但纪律严明，而且也有千余人，相当于一支颇具规模的部队了。应彭越的要求，刘季攻打了一下昌邑，但没能攻下。刘季鉴于周围环境恶劣，不能在一地久留，就主动放弃了昌邑，退回栗城。刘季西出第一阶段，对东郡的骚扰性进攻，就此告一段落。
刘季在东郡的这一场游击作战，说不清楚他的目的何在。从他打击王离军来看，似乎有与宋义军配合，迟滞王离军的意思，可能是为宋义军击破章邯创造条件。但王离军不是一支小部队，而是聚集了数个郡的庞大力量，从以前的经验上看，应该有至少十万人的规模，这绝不是刘季一支不足万人的军队所能阻击的。又或者他只是为了西征准备后方，甚至只是进行一些试探性的作战。
在刘季在东郡作战时，河北战局发生了重大转折。随着王离所率领的生力军到达，围攻钜鹿的战斗就由王离来承担，章邯则屯兵于钜鹿以南，漳水岸边的棘原，负责给王离运送粮草，承担后勤工作。两员大将分工合作，钜鹿的压力骤增。
这时，各中诸侯的援军陆续到达。其中赵国陈余从常山郡招募到数万人，张耳的儿子张敖从代郡也招募到万余人，此外还有燕国大将臧荼、齐国的叛将田都，战斗力最强的当然是宋义率领的楚军。不过这些军队到达后，都慑于王离的兵力，不敢主动与秦军作战。当然，他们的到来也不是完全没有意义，王离也不敢放手进攻钜鹿，双方就这么僵持着，看谁先眨眼。
钜鹿城粮尽兵少，形势危急。张耳见陈余数万援军到达，派人请陈余立即进军，打破秦军的包围。但陈余对打破秦军毫无自信，坚不发兵。张耳派了张黡、陈泽前往陈余的营
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